Русская земля.
К началу XIII века Русская земля простиралась от Белого моря на севере до причерноморских степей на юге, от Карпатских гор до Урала. В это время на Руси уже не существовало единого государства, господствовала феодальная раздробленность, но торговые, политические и культурные связи были прочными и плодотворными.
При отсутствии единого центра, каким раньше был каким Киев, центрами политической и культурной жизни сделались наряду с Киевом и областные города, столицы больших государственных образований - земель. По имени этих столичных городов и принято обозначать отдельные княжества, или земли. Крупнейшими из них стали земли: Новгородская, Полоцкая, Смоленская, Владимиро-Суздальская, Киевская и Черниговская. Каждая из земель управлялась удельными князьями, которые находились в подчинении у своих старших сородичей, владевших центральными и наиболее значительными городами. Между соперничавшими князьями постоянно возникали ссоры и "крамолы". На севере Руси с XII века начинают главенствовать над другими князьями владимиро-суздальские, на юге - галицико-волынские князья. Здесь появились тенденции к централизации Русского государства.
Владимиро-Суздальская земля.
Северо-восточную часть Русской земли занимала Владимиро-Суздальская Русь. Владимиро-Суздальская земля располагалась в междуречье Волги и Оки. К северу от Волги ее границы терялись в обширных лесах. примыкавшим к Новгородским землям. Южная граница доходила до Рязанской земли. Население сосредотачивалось главным образом в относительно плодородных "опольях".
Так назывались как бы большие поляны среди обширных лесов, покрывавших Владимиро-Суздальчкую землю. Среди таких "ополий" в первую очередь выделялась область Ростова Великого. Город Ростов стоит на берегу озер Неро, или Ростовского озера.
Другое "ополье" окружало Переяславское озеро, которое именовалось так же озером Клещиным (позднее названное Плещеевым) - по древнему городку с таким же названием.
Третьим "опольем" можно назвать район Суздаля. Один из древнейших русских городов, Суздаль также был центром особой епископии. В начале XIII столетия Суздаль имел определенное значение прежде всего как город, связанный с деятельностью епископов. В политическом отношении Суздаль уступил свое место более молодому городу Владимиру, стоящему на реке Клязьме, или Владимиру Залесскому.
Расцвет Владимира начался еще в XII столетии при Юрии Долгоруком и его сыне Андрее Боголююбском. Брат Андрея, Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, держал в своих руках всю Владимиро-Суздальскую землю. Позже он разделил ее на несколько княжеств между своими сыновьями. При Всеволоде и его наследниках Владимиро-Суздальская земля достигла высокой степени могущества. Жители ее с гордостью утверждали, что никто не решится пойти войной на "сильную" Суздальскую землю. Однако новгородские и смоленские воины нанесли поражение суздальцам в битве при реке Липице в 1216 году.
До прихода татаро-монголов Владимиро-Суздальская земля была богатой страной. Ее процветанию в немалой степени способствовало географическое положение. Процесс освоения этого района был почти закончен. Вокруг находились русские земли, и только на востоке Владимиро-Суздальское княжество граничило с землями чувашей, мордвы и других народов.
Крайним восточным оплотом Руси был город Нижний Новгород, основанный в 1221 году при слиянии Волги и Оки. Так окончательно оформились границы Владимиро-Суздальской земли.
Само название "Нижний Новгород" отражало вошедшее в употребление наименование поволжских земель как Низовской земли, иногда просто "Низа" по сравнению с Новгородской землей.
Владимиро-Суздальская земля была тесно связана как с Новгородской землей, так и с Волжской Болгарией, которая располагалась по средней Волге. Почти непрерывный водный путь по рекам Мсте и Тверце, впадающей в Волгу, продолжался и дальше на юго-восток к Волжской Болгарии и Саджсину (Саксину) , а оттуда в Среднюю Азию, в Азербайджан, в Иран. Это создавало громадные торговые преимущества для городов Владимиро-Суздальской Руси, которые поддерживали постоянные отношения с Западной Европой при посредстве Новгорода и с далеким Востоком.
Сведения о многочисленных политических, торговых и культурных связях города Владимира в XIII столетии сохранились в летописях. Приближенные Андрея Боголюбского носили имена явно кавказского происхождения, а в постройках Андрея Боголюбского и их скульптурных украшениях справедливо видят сходство с грузинской архитектурой и скульптурой. Всеволод Большое Гнездо был женат на дочери чешского князя, и это находит подтверждение в том факте, что в "Прологах", сборниках кратких житий святых владимиро-суздальского происхождения, впервые помещены в чешские житии.
Поразительно быстро Владимир и его окрестности украсились замечательными сооружениями. Собор Успения надолго стал патрональной святыней всей Северо-восточной Руси, как и икона Владимирской Божьей матери (теперь хранится в Третьяковской галерее) .
Среди новых городов Владимиро-Суздальской земли особо следует отметить Москву. Совсем еще нее большой город превратился в столицу отдельного княжества. В XIII веке в русских источниках появилось и название "москвичи".
Рязанская земля.
К югу от Владимиро-Суздальской земли находилась земля Рязанская, обосновавшаяся в отдельное княжество еще в XI веке.
Она тянулась длинной полосой вдоль Оки. На западе границы рязанской земли проходили почти у самой Москвы. По крайней мере, даже в XIV столетии рязанские и московские князья спорили о волости Лопасня, лежавшей по реке Лопасня к югу от Москвы. Рязанским городом считалась и Коломна (в устье Москвы-реки) .
На востоке рязанские земли заходили за реку проню, недалеко от впадения которой в Оку стояла столица земли Рязань, позже называемая в отличие от новой столицы Старой Рязаньью. Раскопки обнаружили, что Старая Рязань была крупным городом с каменными храмами. Ремесленное производство Рязанской земли также было выдающимся для своего времени.
В XIII столетии рязанские князья упорно защищали свою землю от посягательств могущественных владимиро-суздальских князей. Летописи того времени наполнены рассказами о походах Всеволода Большое Гнездо в рязанскую землю и кровопролитных распрях князей.
Новгород и Новгородская земля.
Почти весь северо-запад и север Русской земли принадлежали великому Новгороду. Этот город стоит на реке Волхов, там, где она вытекает из озера Ильмень. Ладожское озеро и Нева выводили к Финскому заливу. Таким образом, Великий Новгород, непосредственно связанный с Балтийским морем, поистине был для Северной Руси "окном в Европу" Внешнеторговые отношения Новгорода особенно окрепли в XII-XIII столетиях. По своему международному значению крупнейшей постоянной ярмарки Новгород не имел соперников не только на Руси, но и во многих странах Западной Европы. Новгородские товары проникали на громадные пространства от Лондона до Уральских гор. Северо-немецкие и скандинавские города поддерживали постоянные связи с Новгородом. Новгородцы и сами плавали на своих судах в западноевропейские города. Существовала даже особая торговая компания "заморских" купцов, ведших торговлю за морем, имевших свою патрональную церковь Пятницы. На иноземных дворах - Немецком и Готском - останавливались приезжие купцы - "гости".
Стремясь сохранить за собой исключительное право торговать с Восточной Европой, Новгород ревниво следил за тем, чтобы иноземные купцы не ездили в другие русские города.
Богатый север поставлял в Новгород дорогие товары: меха, "дорог рыбий зуб" моржовые клыки, ловчих птиц - соколов и кречетов. Все это находило большой сбыт за границей. В Новгородесуществовала и особая торговая община, помещавшаяся при церкви Ивана Предтечи на Опоках. Эта торговая корпорация, "Иванское сто", жилв по своему уставу, составленному еще в XII столетии, но дошедшему до нас уже в подновленном виде в списках более позднего времени.
Город делился Волховом на две стороны Софийскую и Тоговую. На Софийской стороне находился кремль, а в нем - древний собор святой Премудрости божьей, гордость новгородцев. Святая София уже в это время сделалась символом новгородской вольности. О ней говорили: "Где святая София, тут и Новгород".
В городе жило многочисленное, по средневековым масштабам, население, большое количество ремесленников и других людей, занимавшихся черной работой, - так называемых "черных людей", составлявших основную часть новгородского войска.
Власть в Новгороде принадлежала боярам, владевшим вотчинами. В боярских вотчинах стояли укрепленные дворы - настоящие средневековые замки со стенами и башнями, но не с каменными, а с деревянными стенами.
Наряду с боярством к феодальной верхушке принадлежало духовенство, в первую очередь монашество, "черное духовенство", как называли монахов по цвету одежды. Церковным главой в Новгородской земле был новгородский архиепископ. Его называли: владыкой". По рангу это было второе после митрополита духовное лицо на Руси; во всех других землях существовали только епископы. Резиденцию архиепископа, помещавшуюся в новгородском кремле, величали "Софийским домом".
Софийскому дому и монастырям принадлежали громадные земельные владения. Как и бояре, владыка и игумены больших монастырей имели дружины, выходившие на войну под своими знаменами, "стягами".
В Новгороде сидели и свои князья, но это уже были не те наследственные властелины, какими были князья в других землях. Начиная с XII века новгородцы сами приглашали князей и сами их смещали.
Главным распорядителем в Великом Новгороде было вече. Это не была буйная сходка людей, как обычно его изображали в старинных сочинениях по истории Новгорода. На вече сходились только вольные люди 00 "мужи новгородцы". Оно созывалось на Вечевой площади Тоговой стороны города ил у святой Софии по особому звону колоколов. Иногда вечевые собрания кончались кровавыми расправами над боярами и "черными людьми", которых бросали в реку с Волховсого моста. Летопись рассказывает о подобных событиях и умалчивает о повседневной деятельности веча, на котором выбирались городские власти, посадник и тысяцкий, решались вопросы, касающиеся внешних сношений Новгорода и его внутренней жизни.