Развитию чувства собственного достоинства у дворян должно было способствовать и упразднение 21 февраля Тайной канцелярии: "... ненавистное "слово и дело" - не долженствует отныне значить ничего, и мы запрещаем употреблять оного никому; о сем, кто отныне оное употребит, в пьянстве или в драке, или, избегая побоев и наказания, таковых тотчас наказывать так, как от полиции наказываются озорники и бесчинники". Внесудебный произвол в делах политического свойства заменялся отныне обычным судебным разбирательством.
Ряд указов посвящался более гуманному обращению с крепостными. Так, указом от 7 февраля "за невинное терпение пыток дворовых людей" была пострижена в монастырь помещица Зотова, а ее имущество конфисковано для выплаты компенсации пострадавшим; указом от 25 февраля за доведение до смерти дворового человека воронежский поручик В. Нестеров был навечно сослан в Нерчинск. При этом в русском законодательстве впервые убийство крепостных было впервые квалифицировано как "тиранское мучение".
Облегчением участи церковно-монастырских крестьян явился указ от 21 марта 1762 г. о полной секуляризации недвижимых церковных имуществ; церковно-монастырские крестьяне освобождались от прежних повинностей, наделялись землей и переводились в ведение государства с выплатой ежегодной подушной подати, которая на 1762 г. была установлена в размере одного рубля с души мужского пола. Указ был составлен Д. Волковым в умной, иронической форме: "Соединяя благочестие с пользой отечества... монашествующих яко сего временного жития отрекшихся освободить от житейских и мирских попечений... крестьянам отдать землю, которую они прежде пахали на архиереев, монастыри и церкви".
В законодательстве Петра III отмечается серия актов направленных на поощрение деятельности купцов и промышленников. Указ о коммерции от 28 марта предусматривал расширение экспорта хлеба и другой сельскохозяйственной продукции, одновременно запрещалось ввозить в страну сахар, сырье для ситценабивных предприятий и другие товары, производство которых было налажено в России. ряд указов был направлен на расширение применения вольнонаемного труда на мануфактурах, на льготы купечеству и т.д.
Указом от 29 января 1762 г. император положил конец преследованиям старообрядцев за веру, а манифестом от 28 февраля бежавшим за рубеж "разного звания людям, также раскольникам, купцам, помещичьим крестьянам, дворовым людям и воинским дезертирам" разрешалось возвращаться в Россию до 1 января 1763 г. "без всякой боязни и страха". Раскольники после этого указа стали почитать (и почитают поныне) Петра III своим заступником, а связанные с гонениями за старую веру случаи сомосожжения прекратились. Несомнено, что именно этот указ сыграл немалую роль
в движении Е. Пугачева, расположив в его пользу значительное число раскольников.
Правительство Петра III задумывалось над мерами по поднятию боеспособности армии и флота. Император предпринимает шаги по укреплению воинской дисциплины в гвардейских частях. Его отношение к гвардейцам было негативным: он называл их "янычарами", неспособными ни к труду, ни воинской службе и считал опасными для правительства. Петр не скрывал своего намерения в будущем упразднить гвардейские полки вовсе, а для начала послать их воевать с Данией, чтобы отобрать у нее Шлезвиг для своей любимой Голштинии. Армия спешно перестраивалась на прусский лад, вводилась новая форма, менялись названия полков, Старшим командирам, вплоть до отвыкшего от этого генералитета, предписывалось лично проводить строевые учения. Все это не могло не породить оппозиции Петру III в офицерской среде, прежде всего среди гвардейцев. Недовольно было и духовенство, и часть знати, шокированной некоторыми выходками императора, пренебрежением правилами придворного этикета.
Недовольством именно этих кругов и воспользовалась Екатерина Алексеевна, которая по ее собственным словам была равнодушна ко многому, но не к императорской короне. В заговоре активную роль играли гвардейцы братья Орловы, П. Пассек, С. Бредихин, братья Рославлевы, малороссийский гетман и президент Академии наук, командир Измайловского полка граф Разумовский, Е. Дашкова и др. В общей сложности, через участвовавших в заговоре офицеров, Екатерина могла рассчитывать на поддержку примерно 10 тыс. гвардейцев. "Можно думать, - пишет С.Ф. Платонов, - что эти высокопоставленные лица имели свой план переворота и, мечтая о воцарении Павла Петровича, усвоили его матери Екатерине Алексеевне лишь опеку и регенство до его совершеннолетия". Для увеличения числа сторонников Екатерины заговорщики распускались сплетни о намерении Петра заточить свою законную жену в Шлиссельбургской крепости и даже убить ее, а затем вступить в брак со своей фавориткой Елизаветой Дашковой, переженить голштинцев и пруссаков на придворных дамах, переодеть православных священников в одежды лютеранских пасторов и сбрить им бороды и т.д. и т.п.
На 29 июня, в день первоверховенных апостолов Петра и Павла по православному календарю, Петр Федорович, который уже несколько дней прибывал в Ораниенбауме, назначил свои именины в Петергофе, где его и должна была ожидать жена. Но ночью 28-го, за несколько часов до его прибытия туда, Екатерина уехала в столицу. Опираясь на гвардейские полки, она провозгласила себя самодержецей, а своего супруга низложенным. Петра III эти события застали врасплох. Он час за часом упускал время и в конце-концов упустил все. Утром 29-го преданные императрице войска окружили петергофский дворец и император, оказавшейся в плену у собственной жены, безропотно подписал составленный загодя екатерининскими вельможами манифест об отречении. "...Он позволил свергнуть себя с престола как ребенок, которого посылают спать" - заметит по этому поводу впоследствии прусский король Фридрих II.
Низложенного императора доставили в Ропшу под тщательное наблюдение Ф.Барятинского, А.Орлова, П.Пассека и пр. Охранники угадали тайное желание императрицы - 6 июля 1762 г. внука Великого Петра не стало.
2. Философ на троне.
"Просвещенный абсолютизм" Екатерины II.
Екатерина Алексеевна оказалась на русском престоле не имея на то никаких прав. Она, по словам В.О.Ключевского, "совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала ее сыну, естественному наследнику отца". Свержение Петра III явилось полнейшей неожиданностью для подданных, далеких от придворных интриг. Когда в Москве был получен манифест о восшествии Екатерины II на трон и губернатор, огласив его перед военным гарнизоном и жителями города, выкликнул здравицу в честь новой самодержицы, она повисла в тишине: солдаты и народ молчали. Пошли слухи о Екатерине как царице "ложной", фактически - самозванной. В северной столице наблюдался рост настроений в пользу томившегося в Шлиссельбургской крепости Иоанна Антоновича, вплоть до возможного бракосочетания с ним новой императрицы.
Будучи от природы женщиной одаренной, обладавшей упорной волей и редким умением понимать людей и влиять на них, Екатерина II сравнительно быстро овладела положением. В манифестах от 28 июня и 6 июля она постаралась обосновать свои действия, оправдывая их "опасностью всему Российскому государству", проистекавшей от изменнической политики Петра III, волей "всех наших верноподданных" и самого Бога. Екатерина всячески подчеркивала свою приверженность к новой родине, ее языку обычаям и вере. Она ходила из Москвы пешком на богомолье к Троице-Сергеевой лавре, в Ростов на поклонение мощам святого Дм. Ростовского, ездила в Киев и поклонялась печорским угодникам.
Новая государыня решила также для начала дезавуировать ряд действий своего предшественника: отменила мирный договор с Пруссией и вновь начала переговоры, служба дворян вновь объявлялась обязательной, но секуляризация церковных имуществ была лишь приостановлена (Екатерина не собиралась отказывать вовсе от этой соблазнительной для государства идеи). Однако ближайшие события показали, что о полном разрыве с прежней политикой не может быть и речи.
Но особенно важно пожалуй то, что новое правительство только принимало в расчет хорошие образцы своих предшественников, но вело государство по собственной программе. И значительное место в этой программе занимали не только задачи вытекающие их практической потребности времени (усиление могущества империи, укрепление государственного строя и позиций в нем дворянства и пр.), но и отвлеченные теории, усвоенные императрицей преимущественно из французской литературы - Вольтера, Дидро, Монтескье, Деламбера.
Это последнее обстоятельство и позволяет характеризовать ее время как период "просвещенного абсолютизма".
Смысл просвещенного абсолютизма состоял в политике следования идеям Просвещения, выражающейся в проведении реформ, уничтожавших некоторые наиболее одиозные феодальные институты (а иногда делавшие шаг в сторону буржуазного развития). Мысль о государстве с просвещенным монархом, способным преобразовать общественную жизнь на новых, разумных началах, получила в XVIII веке довольно широкое распространение.
Сами монархи в условиях разложения феодализма, вызревания капиталистического уклада, распространения идей Просвещения вынуждены были встать на путь реформ. В роли тогдашних "просветителей" выступали и прусский король Фридрих II, и шведский - Густав III, и австрийский император Иосиф II.