На первом киевском съезде П. И. Пестель развил идеи, которые затем были изложены им в «Русской правде». С. Муравьев отмечал впоследствии, что именно с этого съезда были четко определены задачи деятельности революционной организации. «В Южном обществе, — писал он в одном из показаний,─ цель была одна с самого начала: введение в России конституции под именем «Русской правды». Но Сергей Муравьев подчеркивает, что программный документ южной организации не был в то время завершен, и ими обсуждалась «сочиняемая им [Пестелем] «Русская правда».
Члены общества подробно говорили об изменения государственного строя России. По словам Пестеля, «более рассуждали о республике, а гораздо менее о революции».
Вопрос об отмене крепостного права был центральным в преобразовательных планах декабристов. Они считали, что это та первоочередная проблема, которую нужно безотлагательно решить после революции, удовлетворив, таким образом, самые насущные нужды народа. Уже на съезде 1822 г. ставился вопрос не просто об освобождении крестьян, но и о наделении их землей. С. Г. Волконский рассказывал, что много говорили «о тех правилах, которые удобнее для введения освобождения крестьян».
Участников съезда волновал также вопрос, как убедить широкие слои русского населения в целесообразности изменения существующего строя, как достигнуть, чтобы их дело встретило сочувствие народа. Решили тот час же после переворота обнародовать конституционный проект Пестеля. Он должен был сыграть роль «Декларации прав», служить «Наказом» для действия Временного революционного правительства.
Так как на съезде все высказались за республику, то совершенно естественно возник вопрос: как поступить с царской династией? Пестель считал, что ради успеха революции, ради будущего народа нужно физически уничтожить всю царскую семью. А. П. Юшневский, С. Г. Волконский, В. Л. Давыдов согласились с Пестелем. Только позиция С. Муравьева была несколько иной. П. И. Пестель утверждал позже, что Сергей Иванович не то чтобы категорически выступал против его предложения, но скорее «ясного образа мыслей не показывал».
С. Муравьев, конечно, прекрасно понимал значение устранения царской династии, причинившей столько бед русскому народу. Но убийство всей царской семьи ему, человеку исключительно мягкому, казалось неоправданной жестокостью. Пестель не без досады говорил в связи с этим Матвею Муравьеву: «Ваш брат слишком чист, надо покончить со всем царствующим домом».
Возражения С. Муравьева заставили Пестеля отложить обсуждение вопроса о цареубийстве. Он считал, что к нему следует еще раз вернуться, прежде чем принять окончательное решение.
Предложенную Пестелем в 1822 г. программу пока решили не утверждать. Целый год давался участникам съезда, чтобы они могли продумать ее до мельчайших подробностей. Участники совещаний покидали Киев...
Царское правительство не дремало, полицейские ищейки вынюхивали, выслеживали, искореняли "крамолу" нещадно расправлялись с теми, кто думал и боролся за свободу народа. В феврале 1822 г. в Кишиневе арестовали В. Ф. Раевского, проводившего большую подготовительную работу среди солдат. Он был автором агитационных документов «О солдате», «О рабстве крестьян». С его арестом фактически была разгромлена Кишиневская управа. М. Ф. Орлова отстранили от командования 16-й пехотной дивизией. Началось следствие. Мужественное поведение Раевского, который никого не выдал, спасло Южное общество.
Снова зимний Киев. Собирался второй киевский съезд. Приехал Пестель, Давыдов, Юшневский, Волконский. Сергей Муравьев появился на съезде не один. С ним его друг М. Б. Бестужев-Рюмин. Участники съезда встретили Сергея Муравьева с недоумением. Как он мог привести на такое конспиративное совещание человека, почти никому неизвестного и не проверенного? Но С. Муравьев дает такую характеристику своему другу, что никто уже не стал возражать против его появления. Бестужев становится равноправным участником съезда.
Съезд 1823 г. начал работу в обстановке необычайной торжественности. М. Б. Бестужев-Рюмин, впервые присутствующий на такого рода совещаниях, был поражен, как серьёзно обсуждались поставленные вопросы. И об этом своём первом впечатлении он даже сказал впоследствии: «Пестель торжественно открыл совещание…».
В руках руководителя Южного общества была «Памятная записка», и он очень кратко сообщил, какие главные вопросы предстоит обсудить собравшимся. Конечно, все участники совещания хорошо знали, что и на этом съезде будут подняты те же вопросы, которые обсуждались в 1822 г. и которые были предметом обсуждения каждого за прошедший год. В Киев на этот раз ехали с готовыми решениями. Но программу обсуждали с не меньшим вниманием. Павел Иванович даже отметил, что в 1823 г. «суждения проводились с большею силою и долее».
Каждый из присутствующих должен был прежде всего ответить, согласен ли он на установление в России республики в такой форме, в какой предлагал П. И. Пестель. Все единодушно согласились с ним.
По «Русской правде» политические права в будущей республике получали все мужчины, достигшие 20-летнего возраста (женщинам избирательного права не предоставлялось). Избирательное право не зависело от имущественного состояния гражданина. Ежегодно в каждой волости должно было собираться земское народное собрание, на котором путем прямых выборов избирались депутаты в три постоянно действующих органа местной власти: в наместное волостное собрание, в наместное уездное собрание, в наместное окружное или губернское собрание. Верховным органом законодательной власти в стране являлось однопалатное Народное вече. Выборы в него были двухстепенными. Исполнительная власть в стране поручалась Державной думе, состоявшей из 5 членов, выбираемых народным вечем на 5 лет; «блюстительная» в государстве (контроль за точным соблюдением конституции) ─ Верховному собору, состоявшему из 120 человек, избираемых пожизненно. Декларировалась свобода слова, вероисповедания, передвижения, печати (с ответственностью за опубликованные произведения по суду). Южное общество решительно высказывалось против учредительного собрания и было сторонником диктатуры временного революционного правительства, рассматривая её как решающее условия успеха революции.
В конституционном проекте Южного общества указывалось на необходимость присоединить к России Дальний Восток, Закавказье, Молдавию и другие территории, приобретение которых Пестель полагал необходимым по военным и хозяйственным соображениям. На все эти области равным образом должен был распространиться проектируемый «Русской правдой» демократический строй. Послереволюционные законы должны были распространяться на все народы, населявшие Россию, наравне с русским народом. Однако право отделения за другими народами проект не признавал, все национальности должны были слиться с русскими, потерять свои национальные особенности и представлять единый русский народ. Пестель не признавал культуры отдельной национальности, не понимал её значения. Пестель делал исключение лишь для Польши, предполагалось, что Польша восстанет вместе с Россией и проведет у себя те же самые реформы, что и Россия; после этого революционная Россия предоставит Польше полную национальную независимость. Польша обособлялась в самостоятельное государство с суверенными правилами и вступала в самый тесный союз с Россией.
Северное общество. После ликвидации Союза благоденствия в 1821 г. в Петербурге образовалось Северное тайное общество. Его основное ядро составляли Н. Муравьев, Н. Тургенев, М. Лунин, С. Трубецкой, Е. Оболенский и И. Пущин, в дальнейшем состав общества сильно расширился. В обществе явственно была заметна борьба двух течений: умеренного, конституционно-монархического, и более радикального, отмеченного республиканскими симпатиями. Влиятельным членом Северного общества, особенно в первые годы его существования, был один из инициаторов движения декабристов Н. Муравьев. Он разработал конституционный проект, более умеренный, чем «Русская правда». Политические права ограничивались имущественным цензом: избирательное право предоставлялось лишь тем, кто обладал сравнительно крупным движимым и недвижимым имуществом, причем имущественный ценз для землевладельцев устанавливался сначала вдвое ниже имущественного ценза капиталистов. Это давало преимущество помещикам. Позднее вместо двойного ценза Муравьёв предложил ввести один ─ 500 руб. (избиратель должен был иметь на эту сумму движимого и недвижимого имущества).
Лишь при выборах волостного старшины допускались все граждане без какого-либо ограничения. Особо высокий имущественный ценз вводился для выборных должностных лиц. Землю Муравьёв признавал помещичьей и первых вариантах своей конституции был намерен освободить крестьян совсем без земли; позднее под давлением более радикального течения он предполагал отдать крестьянам при освобождении пахотную землю на двор. «Крепостное состояние и рабство отменяются, ─ гласил проект конституции Муравьёва. ─ Раб, прикоснувшийся земли русской становится свободным». Уничтожались сословия, устанавливалось равенство всех перед законом. Россия объявлялась федерацией: она делилась на 15 «держав» (областей), каждая из которых имела свою столицу: были выделены, например, Волховская держава, со столицей в «городе св. Петра» (Петербурге), Черноморская ─ со столицей в Киеве, Украинская ─ со столицей в Харькове, Кавказская ─ со столицей в Тифлисе и ряд других. В каждой столице высшим органом власти было особое представительное учреждение, делившееся на две палаты: верхнюю палату ─ Державную думу и нижнюю ─ Палату выборных депутатов державы. Верховная власть в федерации вверялась двухпалатному парламенту ─ Народному вечу. Верхняя палата называлась Верховной думой, нижняя ─ Палатой народных представителей. Выборы в эти органы были обусловлены высоким имущественным цензом. Императору принадлежала лишь исполнительная власть, он мог задержать принятие закона, отправить его в парламент на вторичное обсуждение, но совсем отклонить его он не мог. Император считался лишь верховным чиновником государства. Ему полагалось высокое жалование (8 млн. руб. в год), и на свои средства он мог, если хотел, содержать придворный штат, лишенный, однако, избирательных прав, придворная клика, согласно проекту отстранялась от политической жизни страны. Почти все государственные должности становились выборными. Объявлялось немедленное уничтожение военных поселений. Провозглашалась свобода слова, печати, передвижения, вероисповедания и др.