Фитоценологические классификации имеют в основном научное значение, слабо связаны с практикой луговодства, имеют четко определенные фиксированные таксономические единицы. Классификации второй группы следует рассматривать в качестве прикладных, обслуживающих запросы практики.
Для фитоценологических классификаций характерно два основных подхода: доминантный и флористический. На доминантном подходе, например, основана распространенная классификация А. П. Шенникова. Таксономические единицы доминантных фитоценологических классификаций: тип растительности, класс формаций, подкласс формаций, группа формаций, формация, класс ассоциаций, группа ассоциаций, ассоциация, вариант ассоциации.
Флористические варианты фитоценологических классификаций основываются на методе Брауна-Бланке, который придает значение не обилию (доминированию) вида, а его постоянству в фитоценозах. Таксономические единицы таких классификаций выделяются по определенным группам видов, дающим представление об экологических свойствах местообитаний. К ним относятся союз, подсоюз, порядок, класс, ассоциация, субассоциация, вариант, фация.
Сторонники хозяйственных типологий считают, что фитоценологические классификации, особенно доминантного направления, недостаточно учитывают топологические, экологические и хозяйственные особенности кормовых угодий как особой хозяйственной категории земель, учитывают в основном только произрастающую на них растительность. Хозяйственные типологии в качестве основной классификационной единицы обычно предусматривают выделение типа — группы кормовых угодий, характеризующихся общими экологическими, морфологическими и хозяйственными свойствами, одинаково реагирующих на мероприятия по их улучшению и использованию. Хозяйственные типологии могут основываться на таксономических единицах фитоценологических классификаций, предусматривая, например, отнесение к хозяйственному типу угодий с растительностью одной или нескольких растительных ассоциаций. Не исключается и отнесение угодий с одной и той же ассоциацией к разным типам.
На основе принципов классификации кормовых угодий, разработанных В. Р. Вильямсом, А. М. Дмитриевым, Л. Г. Раменским, в ВИК под руководством И. А. Цаценкина была создана комплексная классификация сенокосов и пастбищ на фитотопо-экологической основе, учитывающая природные и хозяйственные их характеристики. Комплексная классификация позволяет провести обследование кормовых угодий на территории любого региона по единой методике, получить сопоставимые данные и на их основе провести оценку земель, картографирование кормовых угодий, организовать работы по их изучению, улучшению и использованию.
Классификационные единицы комплексной классификации — класс, подкласс, группа типов, тип, модификация. Для всей территории Российской Федерации она может быть применена до уровня классов и подклассов. До уровня групп типов, типов и частично модификаций она детализирована отдельно для равнинной части европейской территории России, равнинных частей территории Сибири и Дальнего Востока, мелкосопочных и горных районов Кавказа, Сибири и Дальнего Востока. Это открытая классификация, в ней можно увеличить число классификационных единиц каждого уровня с учетом особенностей конкретной территории, выделить более мелкие, чем модификация, классификационные единицы. Основная классификационная единица - тип, объединяющий кормовые угодья с однородными природными и хозяйственными свойствами, одинаково реагирующие на мероприятия по использованию и улучшению. Все перечисленные классификационные единицы выделяются в пределах четырех групп природных зон и трех групп горных поясов. Каждая классификационная единица соответствующим образом индексируется, причем индекс единицы низшего ранга приводится с индексами всех единиц более высоких рангов.
В группу природных зон, обозначаемую буквой Т, включены тундровая и лесотундровая зоны. Следующая группа природных зон представлена только лесной зоной (Л). В две другие группы входит по две зоны: лесостепная и степная (С) и полупустынная и пустынная (П). Горные пояса подразделяются на мелкосопочные и предгорные (М), горные, или среднегорные (Г), и высокогорные (В). Классы кормовых угодий обозначают арабскими цифрами. Класс объединяет кормовые угодья с общими зональными климатическими, геоморфологическими, почвенными условиями и растительным покровом.
Подкласс объединяет сенокосы и пастбища, сходные по положению на рельефе, степени увлажнения, гранулометрическому составу и степени засоления почвы, растительному покрову. Кормовые угодья одного и того же типа близки по увлажнению и богатству почвы элементами питания, а также засоленности, по доминантам, субдоминантам и растениям-индикаторам. Их выделяют на основе экологических шкал по близости экологических формул.
Типы обычно объединяются в группы типов по сходству условий увлажнения, гранулометрического состава и засоления почв.
Модификация представляет собой классификационную единицу, объединяющую относящиеся к одному типу кормовые угодья, в растительном покрове которых произошли изменения под влиянием выпаса.
При необходимости по материалам обследований выделяют хозяйственные группы кормовых угодий по хозяйственно значимым характеристикам. В хозяйственную группу могут входить кормовые угодья, относящиеся к разным классификационным единицам комплексной классификации.
Геоботаническое и культуртехническое обследование сенокосов и пастбищ проводят для определения их типологического состава и получения информации, необходимой для разработки мероприятийщо их использованию и улучшению. Итог обследования — оценка природных свойств, хозяйственного состояния и кормовых достоинств кормовых угодий.
Геоботаническое и культуротехническое обследование осуществляют в основном «Гипроземы», а также специализированные подразделения учебных и научно-исследовательских учреждений. Для обследования кормовых угодий организуют отряды и партии из специалистов (геоботаников, почвоведов, землеустроителей, а при необходимости - и агрономов, зоотехников, мелиораторов и др.) и вспомогательного персонала. Данные обследований заносят в специальные формы - отчетные и предназначенные для ведения записей в полевых условиях.
Обследованию подлежат все относящиеся к сельскохозяйственным угодьям естественные сенокосы и пастбища, а также земли водного, государственного, лесного фондов.
Планово-картографическая основа для обследования кормовых угодий - топографические карты, материалы аэрофотосъемки, контурные планы землепользовании с допустимым сроком давности их составления или корректировки. При отсутствии почвенных карт на кормовые угодья совместно с геоботаническим проводят почвенное обследование.
Обследования проводят с картографированием в масштабе 1:10 000-1:25 000 Для районов лесной, лесостепной зон, 1:25 000-1:50 000 - полупустынной зоны и горных районов. На картах выделяют однородные по растительности, экологическим условиям и хозяйственному состоянию участки - геоботанические контуры. По результатам обследований составляются различные карты. На геоботанических картах отражают типы кормовых угодий, на картах кулътуротехнического состояния - способы использования и хозяйственные характеристики угодий (закустаренность, закочкаренность, засоренность камнями и др.), а в животноводческих районах, кроме того, - обводненность пастбищ, массивы сезонного использования, среднюю урожайность.
Геоботаническое описание растительности и почв сенокосов и пастбищ проводят на так называемых станциях и точках. Площадка, на которой проводят описание, может иметь разную форму, ее площадь около 100 м2. Растительность на ней должна быть однородной. При наличии почвенных карт закладывают и описывают только контрольные почвенные разрезы и прикопки. Описание почвы сопровождают описанием растительности. Общую полноту травостоя и обилие отдельных видов растений выражают в процентах покрытия поверхности почвы проекцией их травостоя. Кроме проективного обилия желательно определять ботанический состав травостоев, устанавливая долю хозяйственно-ботанических групп кормовых растений, учитываемых в районе выполнения работ, в урожае.
При геоботаническом описании угодий отмечают обычно формы мезорельефа, микрорельефа и нанорельефа.
Кормовые угодья по земельной экспликации относятся к пастбищам, сенокосам, залежам, неудобным землям.
Описание культуртехнического состояния проводят на типичных для контура площадках, прокладывая два взаимно перпендикулярных профиля. По линии каждого профиля измеряют протяженность (элементов культуртехнического состояния, по доле их протяженности в общей длине профиля устанавливают занимаемую ими площадь.
Если элементы культуртехнического состояния (кочки, кусты, камни, пни и др.) занимают не более 5 % площади, естественные кормовые угодья обычно считаются чистыми, а улучшенные кормовые угодья - находящимися в хорошем состоянии. Слабозакочкаренными считаются угодья, где занимаемая кочками площадь составляет не более 20-25 %, сильнозакочкаренными - более 20-25 %. О засоренности сенокосов и пастбищ камнями судят по занимаемой ими поверхности почвы или по объему находящихся на 1 га камней. Технологии улучшения и использования кормовых угодий во многом зависят от их закустаренности, залесенности, пнистости, наличия в почве погребенной древесины. Эти элементы культуртехнического состояния также регистрируются в процессе обследования сенокосов и пастбищ.
Урожайность обследуемых кормовых угодий определяют обычно укосным методом, скашивая траву на четырех площадках по 2,5 м . Высота скашивания на сенокосах 7-8 см, на низкотравных пастбищах – 2-3 см, на высокотравных пастбищах – 4-6 см, на участках с высокостебельными грубыми травами – 10-12 см. После взвешивания из скошенной травы отбирают образцы для определения ботанического состава, химического состава корма, а также содержания воздушно-сухого вещества в нем. По определенному коэффициенту усушки травы пересчитывают урожайность на сено. Общая урожайность пастбищ складывается из урожайности трав и кустарников. На пастбищах сезонного использования запасы поедаемых кормов определяют в соответствующие сезоны. Суммируя сезонные запасы кормов, подсчитывают общий поедаемый запас корма.