Поход 1695 года закончился тем, что русское войско вернулось в Москву с одним пленным турком. Крепость взять не удалось.
Первая неудача не повергла Петра в уныние, напротив, только побила его во что бы то ни стало овладеть Азовом и проложить себе путь к Чёрному морю. Он увидел необходимость построить на Дону гребной флот, во-первых, для действия против турков с моря. Мысль о переносе на Дон судостроительства с севера диктовали старые обычаи. Для сношения с донскими казаками и доставки им хлебных запасов давно уже строили на Дону и на берегах реки Воронежа плоскодонные суда, называемые стругами, имевшие от пятнадцати до семнадцати сажень в длину и до трёх в ширину. Постройке этих судов способствовали дремучие леса, которые, однако, и в то время чрезвычайно быстро уменьшались от крайне неправильной порубки. Пётр выбрал город Воронеж для устройства верфи, отправился туда сам зимою и в течение нескольких месяцев занимался постройкою судов. В других соседних местах в тоже время шла также постройка судов, которые спускались к Воронежу. Работали над этим делом 26 тысяч человек, высланных из украинских городов по наряду. Таким образом, было построено 23 галеры, 2 корабля, 4 брандера 1300 судов старой конструкции. Постройка судов шла с большими затруднениями: работники бегали от работы, жестокая зимняя стужа мешала скорости работы, вдобавок на месте, где проводились работы, происходили пожары. Царь, похоронивши своего брата Ивана, умершего скоропостижно 29 января 1696 года, немедленно отправился в Воронеж, несмотря на то, что у него болела нога; Пётр деятельно распоряжался постройкою, нередко сам принимался за топор. Для умножения сухопутного войска велено было ещё в декабре 1695 года кинуть клич, чтобы все охочие, не исключая крепостных, записывались в солдаты и стрельцы.
Весной 1696 года флот по Дону, сухопутное войско степью двинулось на Азов. Окружив крепость орудиями, русские принялись бомбардировать её. Начали делать подкопы под стены, чтобы взорвать там пороховые мины. Казаки на стругах атаковали турецкие суда, разгружавшиеся у крепости. Многопушечные корабли и галеры преградили турецкому флоту вход с моря в Дон.
Дело было сделано. Турки перед штурмом сдались – при условии свободного пропуска гарнизона с оружием и имуществом в Турцию. В этот раз русское войско возвратилось вовсе без пленных. Но в торжественной церемонии солдаты волочили по земле 16 вражеских знамён. Недоверие, настороженное отношение к Петру сменялось удивлением – непобедимые турки биты!
Второй Азовский поход и год его - 1696-й надо считать той точкой во времени, с которой началось в истории России Петровская эпоха – пора, когда за год делалось столько, сколько раньше и за десять не успевали. Подобно тому как за одну зиму, в морозы, метели, непогоду был построен Азовский флот, так будет делаться и всё прочее – в невероятном, сверхчеловеческом напряжении. Основные тяготы и лишения, как всегда падут на простых людей, на крестьян, на посадских. Но и дворянам, и потомкам великих князей придется считаться с характером Петра. К примеру, сыновья вельмож, посланные в Голландию учиться корабельному делу, отказались работать на верфи плотниками, и Петр, узнав об этом, приказал отрубить им головы. Только голландский закон спас молодых дворян от казни. А сам Пётр? Будет отдавать распоряжения, сидя во дворце? Он будет всегда в самом напряжённом месте, говоря словами Ломоносова: «в пыли, в дыму, в пламени...». При первой осаде Азова Петр не только руководил всей артиллерией, но и сам снаряжал гранаты, наводил орудия, стрелял. «Зачал служить с первого Азовского походу бомбардиром» - так написал о себе царь. Во втором походе шкипер Петр Алексеев вёл по Дону отряд в восемь галер, он находился на галере «Принципиум», которую сам строил. За взятие Азова отличившихся повысили в чинах – шкипер Петр Алексеев, царь Петр Алексеевич, стал капитаном.
Таким образом, Петр сделал первый шаг к овладению Чёрным морем – событие было черезвычайно важным в своё время.
Для того чтобы Азов остался за Россиею, недостаточно было его взять, нужно было сделать его русским городом. С этой целью государь вместе с боярами указал послать туда 3000 семей из низовых городов для поселения и 400 человек конницы, кроме того, положено содержать там 3000 войска до окончательного заселения Азова. Но одно владение Азовом не имело по себе большой важности: оно могло открыть путь к дальнейшему движению России на юг, к обладанию черноморским берегам и Чёрным морем. Упорное противодействие со стороны турок и татар было неизбежно, к нему должна была готовиться Россия и готовиться поспешно, а для этой цели необходим был флот, и Петр выдумал такое средство, чтобы создать его в самое короткое время.
4-го ноября 1696 года в Преображенском селе государь собрал думу, в которую приглашены были и иностранцы. Эта дума, по воле государя, вынесла такой приговор: всем жителям государства участвовать в постройке кораблей. Вотчинники, как духовные, так и светские, помещики, гости и торговые люди обязаны были в определённом числе сами строить корабли, а мелкопоместные помогать взносом денег. С этой целью положено было, чтобы владельцы с 8 тысяч крестьянских дворов, а светские с 10 тысяч дворов построили по одному кораблю, а гости и торговые люди вместо десятой деньги, которая с них собиралась, построили бы 12 кораблей; мелкопоместные же, у которых было менее ста дворов, должны были для этого слагаться в «кумпанства»: кумпанством называлась купа владельцев, которые, сложившись вместе, представляли число крестьянских дворов, назначенное для построения корабля. Так образовались духовные, светские и гостиные кумпанства. Они носили названия по имени сановников, занимавших наиболее видное место, например, кумпанство митрополита такого-то или кумпанство князя такого-то. Постройка судов должна была производиться в Воронеже и в соседних пристанях. Лес для кораблей положено было рубить в нарочно отведённых для этого угодьях, а для рубки выслать жителей украинских городов. Всех судов положено построить 52, которые разделялись на четыре класса. Баркалоны, постройка которых была возложена на кумпанство светских домовладельцев и с ними на двух духовных: на казанского и вологодского владык. Это были большие суда в 115 футов длиною и 27 шириною, при семи футах углубления, со значительным числом больших чугунных орудий, от 26 до 44. Барские суда, отличавшиеся большею шириною относительно длины, выпали на долю гостиных кумпанств; третий род судов назывался бомбардирским, разной длины (от 80 до 90 футов при 20 и 28 футах ширины); четвёртый – галеры (шириною 24 фута, а длиною от 125 до 174 футов). Постройка последних падала на долю духовных и землевладельцев. Каждое кумпанство обязано было не только выстроить корабль, но и снарядить его за свой счёт. Для производства судов были выписаны в 1696 году иноземные мастера. Венецианский сенат по просьбе царя выслал 13 судостроителей, а в начале 1697 года, по приказанию царя, Франц Тиммерман через своих агентов выписал пятьдесят мастеров из голландцев, шведов и датчан. Этих мастеров отправляли в Воронеж и распределяли по кумпанствам на срок. Если из них кто умирал или после срока удалялся, то кумпанства сами должны были приискивать мастеров. Большая часть кумпанств, будучи не в силах сама вести этого дела, отдавала постройку этих судов в подряд иноземным мастерам. Второстепенные рабочие, плотники, кузницы, столяры – были из русских. Общий надзор над постройкой судов был поручен окольничему Простасьеву, со званием «адмиралтейца». На Азовском море в то же время строили гавань, избравши местом для этого Таганрог. Петр в связи с делом судостроения предпринял прорыть канал между Доном и Волгою посредством рек Иловли и Камышенки.
3. «ВЕЛИКОЕ ПОСОЛЬСТВО».
Надобно было готовить знающих русских мастеров. С этой целью Петр отправил за границу пятьдесят молодых стольников и при каждом по солдату. Целью посылки было специальное обучение корабельному искусству и архитектуре, а поэтому они отправлены в такие страны, где в то время процветало мореплавание: в Голландию, Англию и Италию, преимущественно в Венецию.
Отцы, отправляя за границу юношей, скорбели о разлуке с ними и проклинали судостроение, которым так увлекался их государь. Сами молодые люди с неохотою оставляли отечество – тем более что некоторые из них имели жён и должны были покинуть их. Петр не смотрел ни на что: преданный до страсти своему делу, он решился ободрить и увлечь подданных собственным примером. Он сознавался перед боярами, что, не получив надлежащего воспитания, не способен совершать дела, которые он считал полезными для своего государства, и не видит иного средства, как, на время для видимости корону, отправиться в просвещенные европейские страны учиться.
Подготовка к этому началась давно, сначала в беседах с друзьями, русскими и иностранцами. Главными были не только и не столько личные замыслы царя, хотя они играли существенную роль, сколько объективные потребности России. Это сознавали многие предшественники царя: отец Петра Алексей Михайлович, его сотрудники Ртищев, Ордин-Нащокин, Матвеев, брат Петра Федор Алексеевич и Софья, а при них Василий Голицын и другие влиятельные деятели. Сквозь толщу старорусских привычек и предубеждений пробивались ростки нового. И до него в России имелись люди, не страдавшие ненавистью к иностранцам. И среди русских простолюдинов, которых подчас огульно и неверно считают оплотом российского консерватизма и мракобесия, немало находилось людей, интересовавшихся иноземными и достижениями.
6-го декабря последовал указ. Во главе великого посольства Петр назначил генерал-адмирала Ф.Я. Лефорта, как человека светского и обходительного, знатока европейских обычаев. Также генерала и комиссара Ф.А. Головина, руководителя Посольского приказа, тонкого и опытного дипломата, человека рассудительного и общительного и вместе с ними думного дьяка П.Б.Возницына, одного из руководителей внешнеполитического ведомства, человека старой дипломатической закалки.