В 1584 г. на российский престол вступил сын Ивана IV Фёдор, но фактически правителем стал его родственник боярин Борис Годунов - осторожный и умный политик, который пользовался полным доверием у царя. Б.Годунов сумел выдержать ожесточенную борьбу с боярской аристократией за влияние на государственные дела и мог быть претендентом к занятию престола после смерти бездетного Фёдора. Эта задача была облегчена неожиданной смертью (15.05.1591 г.) девятилетнего царевича Дмитрия, младшего сына Ивана IV. Противники Б.Годунова приписывали ему организацию убийства царевича с целью захвата власти.
Первоочередными задачами, которые встали перед правительством царя Фёдора, были: восстановление хозяйственной жизни страны после Ливонской войны и опричнины, укрепление экономического положения и усиление зависимости крестьян от помещиков.
С середины 80-х гг. XVI в. начинает проводиться перепись земель, чтобы установить реальное налогообложение. Перепись сопровождалась перераспределением поместий, а также припиской за помещиками крестьян.
В 1597 г. вводятся "урочные лета", в соответствии с которыми помещики получили право в течении пяти лет искать и возвращать беглых крестьян на прежнее место жительства.
Принятые правительством в 80-90-е годы меры усилили зависимость крестьян от помещиков и обострили противоречия между ними. В то же время упорядочение налогообложения на короткий период привело к некоторой стабилизации экономического положения страны, но не ликвидировало общего хозяйственного кризиса. В 1598 г. умер царь Фёдор и на Земском соборе ( 17.02. 1598), где преобладало дворянство, новым царём был избран Борис Годунов. Знатные бояре- близкие родственники Ивана IV, которые считали, что они имеют гораздо больше прав на престол, были недовольны его воцарением и стали выжидать удобного момента для его свержения.
Проводя продворянскую политику, Б.Годунов одновременно пытался добиться консолидации господствующего класса. Но решить эту проблему ему не удалось. Родовитое боярство не забыло, чего оно лишилось в период опричнины и стремилось вернуть утраченные позиции и привилегии.
Борис Годунов вёл активную внешнюю политику. При нём происходило дальнейшее продвижение в Сибирь и освоение южных районов страны, укреплялись русские позиции на Кавказе. Швеция вернула почти все территории, захваченные ею в Ливонскую войну.
Одним из важнейших мероприятий Бориса Годунова было учреждение патриаршества в России в 1589 г. С этого времени русская церковь стала окончательно равноправной по отношению к другим православным церквям. Первым патриархом русской церкви стал Иов.
Успехи внешней политики русского правительства привели к обострению международных противоречий с соседями. К концу XVI - началу XVII вв. значительно укрепились противники России - Речь Посполитая, Швеция, Турция, которые стремились за счёт России расширить свои территории.
Весь этот комплекс противоречий, но прежде всего противоречия между боярством и дворянством, феодалами и закрепощаемым крестьянством, определил дальнейшее драматическое развитие событий в России и её судьбу. Страна стояла накануне больших социальных потрясений.Годы начала XVII в. вошли в историю как "смутное время", когда государственная власть была парализована, царило беззаконие и произвол, когда часть правящего класса для сохранения своих привелегий встала на путь предательства национальных интересов, и появились условия для внешней интервенции.
Политика закрепощения крестьян вызвала недовольство широких народных масс. Обстановку в стране резко осложнил голод 1601-1603 гг. Меры, предпринятые правительством, чтобы смягчить внутреннюю ситуацию, успеха не имели.
К внутриполитическим трудностям прибавились и внешние. Кризисной обстановкой в России пыталась воспользоваться Речь Посполитая. Польско-литовская шляхта преследовала цель захвата части русских земель и распространения католичества на восток. Для этого был использован авантюрист и самозванец Лжедмитрий I (беглый монах Григорий Отрепьев).
Авантюра Лжедмитрия I не была его личным делом. Самозванец появился закономерно в обществе недовольства Борисом Годуновым как со стороны боярской знати, так и со стороны крестьянства.
Крестьянские массы с появлением "законного царя Дмитрия" связывали надежды на изменения в крепостнической политике. Имя "хорошего царя" Дмитрия стало знаменем разгоравшейся крестьянской войны. Лжедмитрий понадобился польско-литовской шляхте, чтобы реализовать свои планы. С 1604 г. начинается скрытая интервенция против России.
В апреле 1605 г. неожиданно умер Б.Годунов. Лжедмитрий с перешедшей на его сторону армией вступил в Москву. Однако он не сумел удержать власть, ибо не смог выполнить обещаний тем, кто его поддерживал. Родовитые бояре, которые использовали Лжедмитрия для свержения Бориса Годунова, организовали заговор и теперь ждали удобного случая, чтобы избавиться от самозванца и прийти к власти.
В мае 1606 г. в Москве вспыхнуло восстание против самозванца и его польских сторонников. Лжедмитрий I был убит. Планы польско-литовской шляхты были на время сорваны.
В результате восстания в Москве против Лжедмитрия I к власти пришли бояре, на престол вступил боярский царь Василий Шуйский (на Земском соборе не избирался), который стал проводить политику в интересах узкого круга боярской знати.Положение народных масс в годы правления Василия Шуйского (1606-1610 гг.) ухудшилось. С 1606 г. в стране поднимается новая волна крестьянской войны во главе с Иваном Болотниковым. К крестьянскому движения на первоначальном его этапе примкнула часть дворянства и казаков во главе с П.Ляпуновым, Г.Сумбуловым, И.Пашковым, которые ранее поддерживали Лжедмитрия I.
В октябре 1606 г. отряды Ивана Болотникова осадили Москву. Но именно в этот момент выявились слабые стороны крестьянского движения и прежде всего социальная неоднородность и различие интересов его участников. Нарастание антифеодальных настроений основной массы участников движения заставило руководителей дворянских отрядов покинуть ряды восставших и перейти на сторону Василия Шуйского.
В начале декабря 1606 г. отряды Ивана Болотникова потерпели поражение под Москвой, затем под Калугой и в октябре 1607 г. вынуждены были сдаться под Тулой, однако крестьянская война продолжалась до 1615 г.
Нестабильная внутренняя ситуация в России позволила вновь активизировать захватнические планы Речи Посполитой. Польские магнаты отыскали нового самозванца Лжедмитрия II (1607-1610 гг.). Надежда на "хорошего царя" Дмитрия вновь привлекла к самозванцу массы крестьян и посадского населения. На его сторону перешла часть бояр и дворян, недовольных Василием Шуйским.
За короткий срок власть самозванца, получившего прозвище "тушинский вор", и польской шляхты распространилась на многие регионы. Насилия шляхты быстро привели к изменению настроений крестьянства, посадских людей и вызвали взрыв народного возмущения против интервентов.
Именно в этот момент правительство Василия Шуйского могло опереться на народ. Однако этого не было сделано. Было принято решение обратиться за помощью к Швеции, жертвуя национальными интересами. В феврале 1609 г. был заключён союз со Швецией, по которому Россия отказывалась от своих претензий на Балтийское побережье, а шведы давали войска для борьбы с Лжедмитрием II. Правительство Швеции рассматривало это соглашение как удобный повод для вмешательства во внутренние дела России и осуществления своих территориальных претензий.Однако политическая обстановка в стране ещё больше осложнилась. В 1609 г. Речь Посполитая, которая уже не нуждалась в Лжедмитрии II, объявила войну России. Началась открытая интервенция. В 1610 г. шведские отряды покинули русскую армию и занялись грабежом северо-запада России.
К этому времени недовольство правящего класса правительством Василия Шуйского достигло предела. В результате заговора (июль 1610 г.) московские дворяне и бояре свергли В.Шуйского с престола.
Власть перешла в руки правительства из семи бояр - членов Боярской Думы, которые находились в это время в Москве (кн. Ф.И.Мстиславский, кн. И.М.Воротынский, кн. А.В.Трубецкой, кн. А.В.Голицын, кн. Б.М.Лыков, И.Н.Романов, Ф.И.Шереметьев). Это правительство получило название "семибоярщины" (1610-1613 гг.).
Для спасения своей власти и привилегий бояре встали на путь национальной измены. Одним из первых актов этого правительства было решение не избирать царём представителей русских родов. В августе 1610 г. был заключён договор с поляками, стоявшими под Москвой, о признании русским царём сына польского короля Сигизмунда III Владислава. Опасаясь взрыва народного возмущения, это правительство в сентябре 1610 г. тайно впустило в Москву польские войска. Вся реальная власть сосредоточилась в руках польских военачальников.
Для русского государства наступили трудные времена. Польские интервенты занимали столицу, много городов центра и запада страны. На северо-западе хозяйничали шведы.
В этот тягчайший период русского государства на историческую сцену выступил народ. С начала 1611 г. народные массы стали подниматься на борьбу за освобождение Родины. Подготовка общенациональной борьбы против захватчиков началась в Рязани, где было создано первое ополчение. Его возглавил дворянин П.Ляпунов. Однако это ополчение успеха не имело. В результате внутренних разногласий оно распалось.
В сентябре 1611 г. в Нижнем Новгороде посадским старостой К.Мининым и кн. Дм. Пожарским было сформировано второе ополчение, которое в октябре 1612 г. освободило от захватчиков Москву. Патриотическое движение русского народа увенчалось успехом. Положение страны было крайне тяжёлым. Не было окончательно покончено с интервенцией. Россия почти на столетие лишилась выхода к Балтийскому морю. Следствием "смутного времени" явилась хозяйственная разруха. В стране фактически были развалены структуры государственной власти и отсутствовал его глава.