Значительную роль в модернизации “чирри” играла и геополитическая доктрина правительства Муссолини, где считали, что поставка военной техники и оборудования в третьи страны в случае европейского глобального кризиса сделает их зависимыми от Италии, а значит и более терпимыми в отношении территориальных претензий государств итало-германского альянса. На грандиозной авиационной выставке в Милане в 1936 году CR-32 вдруг уступил пальму первенства советскому истребителю-полутораплану смешанной конструкции И-15, конструктор которого Николай Поликарпов был удостоен большой золотой медалью. Его же будущий всемирно известный моноплан И-16 эксперты посчитали натурной рекламной моделью, не способной летать, и оставили без внимания. Розателли не был исключением.
Положение требовалось срочно менять - самолеты были выгодным предметом итальянской международной торговли. Возможности советской авиационной промышленности после первых сражений в Испании оценивались высоко, хотя оставалось неясным, будет ли СССР экспортировать свои истребители кому-либо, кроме республиканского правительства Ларго Кабальеро. Интерес к И-15 был тревожным симптомом для фирмы “Фиат”, так как им заинтересовались традиционные покупатели итальянской продукции.Розателли внимательно изучил советский самолет,обнаружил его достоинства и недостатки и сделал для себя основополагающий вывод - при той же схеме CR-32 радиальный более легкий двигатель сулил существенное улучшение летных качеств.
Существенным фактором модернизации CR-32 был заказ Морского министерства на многоцелевые бипланы для применения их на строящихся авианосцах серии “Аквилла” водоизмещением 18 000 т, способных нести 21 боевой самолет. Новый истребитель должен был нести стандартную 200-кг бомбу или торпеду. Любопытно, что в СССР продолжался выпуск И-15бис и разрабатывался И-153 для авианосца, из соображений секретности в документах называвшимся линейным крейсером “Красная Украина”, с аналогичными характеристиками, который уже собирался на стапелях Черноморского морского завода в Николаеве.
На авиационном рынке Европы пока прочно господствовала Великобритания, которая основу своей истребительной мощи,- как палубной, так и сухопутной авиации,- видела в бипланах Глостер “Гладиатор”II и охотно продавала их на континент.“Гладиаторы”в больших количествах закупались правительствами государств, не имевших своей авиационной промышленности: Болгарией, Грецией, Латвией, Эстонией, Литвой, Бельгией, Норвегией и Финляндией. Не отставал от них и гоминдановский Китай, президент которого Генераллисимус Чан Кайши был согласен покупать не только последние модели этих истребителей, но даже их устаревших предшественников-бипланов Глостер“Гонтлет” выпуска 1932 года.
Истребитель “Гладиатор” представлял собой классический биплан с неубирающимися шасси цельнометаллической конструкции с поистине огромной площадью плоскостей - 30 000 м2, что делало его из-за малой нагрузки на крыло очень маневренным, скороподъемным и способствовало тому, что разбег и пробег “гладиатора” оказывались рекордно малыми. Он был неприхотлив в эксплуатации и мог взлетать с аэродромов с любым покрытием, от травянистого до песчаного. И хотя по европейским меркам середины тридцатых годов пилотские кабины оставались открытыми, фирма “Глостер” сделала ее закрытой сдвижным назад на полозьях колпаком и оснастила вторую модель истребителя приемнопередающей радиостанцией. Максимальная скорость “марки I” составляла 370 км/час, “второй” - 405 км/час. Конкурентов среди бипланов этого класса “гладиаторы” практически не имели до 1938 года. Вооружение последних серий считалось очень мощным: 4 пулемета Кольт-Браунинг калибра 7,62 мм,- два синхронных, два на нижних плоскостях. Это и явилось слабым местом “гладиаторов” - малая убойная дальность стрельбы из-за короткого “автоматного” ствола и патрона (он был малоразмерным пистолетным), которая составляла 200 м.
Вытеснение Соединенного Королевства с мирового рынка истребителей давало и прямые финансовые выгоды Италии, так как ее банки всегда требовали внесения денег полностью до начала поставок продукции. Советский Союз следовало глубже втянуть в испанскую гражданскую войну, заставив поставлять республиканцам свои истребители И-15 в ответ на увеличение итальянских и немецких самолетов в ВВС армии Франко. В общем, Муссолини своей цели добился, тем более, что правительство французское правительство Леона Блюма под предлогом невмешательства во внутренние дела Испании задерживало военные поставки из СССР.
Розателли спешил. Нужно было создать достойного конкурента “Гладиатору”.Вначале он просто перекомпоновал носовую часть фюзеляжа для установки мотора воздушного охлаждения,назвал его CR-41 и в 1936 году предъявил на государственные испытания. Но этой переделки оказалось недостаточно. Более легкая моторная установка немедленно сказалась на центровке прототипа, которая стала чересчур задней и самолет на больших углах атаки срывался в штопор, а площадь киля,стабилизаторов и рулей стала недостаточно эффективной при незначительно возросшей скорости, которая оказалась всего 400 км/час.
Пришлось существенно изменить обводы фюзеляжа, увеличив его объем и длину из соображений центровки. Хвостовое оперение было усилено, а пилотская кабина сдвинута ближе к бипланной коробке. Полетный вес вырос почти в полтора раза, маневренность и скороподъемность, естественно, ухудшились при уменьшении количества и калибра вооружения. Испытания CR-42, состоявшиеся в январе 1939 года,вызвали плохо скрываемое разочарование. Однако отличная маневренность (полный радиус виража 18 сек как у “Гладиатора)заставила Министерство Королевской авиации пойти на компромисс.
Менеджеры фирмы “Фиат” умели выгодно представлять свои изделия перед заинтересованными заказчиками,ни на минуту не забывая, что доктрина Дуэ, которая предусматривала тактику одновременного применения истребителей монопланов и бипланов была еще в почете:первые должны были уничтожать самолеты прикрытия, а последние - сбивать бомбардировщики.
CR-42 по своим тактико-техническим характеристикам и вооружению превосходил английский “Гладиатор”, на который походил даже внешне. “Фалько” превосходил его по максимальной скорости на 40 км/час, потолку, калибру вооружения и дальности стрельбы. Немаловажным фактором явилось и то, что в дни испытаний итальянского соперника фирма “Глостер” неожиданно лишилась государственных заказов - они передавались фирмам “Хаукер”, ”Болтон-Пол” и“Супермарин”, строившими современные истребители-монопланы,- и вынуждена была ориентировать производство исключительно на экспорт, что привело к существенному повышению цен на ее самолеты.
Поэтому все предложенные на экспорт истребители Розателли тут же были приобретены. Бельгия купила 34, Венгрия - 40, Финляндия - 45 и Швеция - 72 самолета Фиат CR-42 разных модификаций, получивших там обозначение J-11. Заказ был выполнен в течение 1939-1941 гг. К правительству Муссолини обратились и государства Прибалтики,но под давлением СССР, крупнейшего покупателя кораблей итальянской постройки, она так и не была удовлетворена.Китаю также было отказано, и его заказ на истребители был размещен в Советском Союзе.
После такого мирового признания CR-42 был принят на вооружение Королевских ВВС (RA), наряду с монопланами Фиат G-50 и Макки-Кастольди МС-200, хотя идеология его конструкции была уже явно устаревшей. Однако он был удивительно легок в пилотировании,“приятен” в управлении и чутко реагировал на действия летчика. Итальянские пилоты меньше утомлялись даже при длительных полетах.
В период “битвы за Британию” Гитлер рассчитывал уничтожить британскую авиацию на аэродромах базирования исключительно силами Люфтваффе. Муссолини при личной встрече с нацистским фюрером униженно просил разрешить ему отправить в район Па-де-Кале Итальянский Авиационный Корпус (Corpo Aereo Italiano), куда вошли 50 CR-42bis, укомплектованные самыми опытными экипажами.В конце концов корпус был размещен в бельгийском городе Эхелоо. После неудачного опыта сопровождения германских бомбардировщиков истребителями Мессершмитт Bf-109 серий “E” и “F” и Bf-110 по причине малой дальности первых и слабой маневренности вторых, взоры Геринга обратились к “фалько” 18-ой Истребительной Экспедиционной Группы (18 Gruppo Caccia Terrestre),которые могли преодолевать большие расстояния благодаря подвесным бакам и затем вести длительный бой над туманным Альбионом. В октябре 1940 года, когда “мессершмитты” понесли серьезный урон и стали редкими гостями в английском небе, итальянские истребители-бипланы появились над Лондоном, расчищая путь своим бомбардировщикам. Это было неожиданностью для летчиков РАФ, которым пришлось срочно менять тактику, потому что их противники умело избегали группового боя и навязывали им бой на горизонталях, или “собачью схватку”(“dog fighting”), в которой британские пилоты бой на своих скоростных истребителях вести эффективно не могли. Итальянские летчики демонстрировали невероятную самоотверженность и выдержку в труднейших боях, понимая, что вернуться на континент им не удастся.