Царствование Петра Первого началось в обстановке жестокой борьбы между двумя придворными группировками: бояр Милославских ( родственников первой жены Алексея Михайловича) и Нарышкиных (родственников второй жены царя, от брака с которой родился Пётр).В 1682 г. после смерти Алексея Михайловича царями были объявлены братья Иван и Пётр,а до их совершеннолетия регентшей при них была поставлена старшая сестра Софья.
В 1689 г. Пётр достигает совершеннолетия и именно в это время Софья предприняла попытку лишить его власти, опираясь на стрельцов. Однако эта попытка закончилась неудачей. Софья была отстранена от власти и заключена в Новодевичий монастырь. Её приближенные были сосланы или казнены.
С этого времени Россия фактически вступает в период реальных реформ. В период петровских преобразований произошёл не только количественный рост тех явлений, которые медленно, исподволь нарастали ещё во второй половине XVII в.С реформами петровского времени связаны качественные изменения производительных сил, экономического строя, государственного устройства, культуры, укрепления международных позиций России.
На характер и темпы реформ известный отпечаток наложили личные качества выдающегося государственного деятеля, полководца и дипломата Петра I и его сподвижников.
Пётр I проявил глубокое понимание государственных задач, стоявших перед Россией, и провёл крупные реформы, направленные на преодоление отсталости России от передовых стран Западной Европы при сохранении феодально-крепостнического строя. Преобразования коснулись всех сфер жизни российского общества и содействовали возвышению дворян-помещиков, росту торговой и мануфактурной буржуазии.
Пётр I прекрасно понимал, что для развития страны ей крайне необходимы выходы к морям.
После вступления на престол Петру I пришлось завершать войну с Турцией. В результате Азовских походов в 1695 г. и 1696 г. был занят Азов. Однако это не решило главной внешнеполитической задачи: установления непосредственных экономических и культурных связей с Западной Европой.
Для борьбы с Турцией нужны были союзники,которых Пётр I надеялся приобрести во время своей поездки в Европу в 1697 1698 гг. Но этого не произошло по ряду причин. Во-первых, европейские державы готовились к войне за Испанское наследство. И, во-вторых, в их планы не входило превращение России в морскую державу, ибо в этом они видели угрозу своим экономическим и политическим интересам.
Понимание этой ситуации приводит Петра I к выводу о необходимости борьбы за выход в Балтийское море, за возвращение русских земель, захваченных Швецией в начале XVII в.
Дипломатическими усилиями Петра I был создан антишведский Северный союз (Россия, Саксония, Польша, Дания), который в августе 1700 г. начал Северную войну (1700-1721 гг.).
Война для союзников началась неудачно. В ноябре 1700 г. русская армия потерпела крупное поражение под Нарвой. Выводы из поражения были сделаны правильно. Пётр I реорганизует армию и через короткий период военная ситуация на Балтийском побережье изменилась. Русская армия одержала ряд важных побед. В мае 1703 г. в устье Невы был заложен Санкт-Петербург, который с 1712 г. стал столицей Российского государства.
Реформа армии. становится особой заботой Петра I. Была ликвидирована поместно-дворянская конница, вместо неё создана регулярная кавалерия. Вместо разнокалиберной устаревшей артиллерии стали отливать орудия строго установленных типов. На реке Неве и её притоках энергично строился корабельный и галерный флот. Фактически заново была создана сухопутная армия и укомплектована русским офицерским составом. В основу комплектования армии была положена с 1705 г. система рекрутских наборов. Служба в армии была пожизненной. Была решена проблема с обмундированием и вооружением. Накануне Полтавского сражения (1709 г.) вся армия перевооружается ружьями с ударно-кремневым замком и современной артиллерией. Созданный военно-морской флот показал своё превосходство над шведским флотом в сражениях при Гангуте (1714 г.) и Гренгаме (1720 г.).
Важные победы в Северной войне не могли быть достигнуты без существенных сдвигов в экономике страны. Понимание необходимости и стремление к экономической независимости, интересы повышения обороноспособности государства требовали ус . коренного строительства крупных предприятий ., способных обеспечить армию и флот оружием, снаряжением и обмундированием.
Инициатором строительства крупной промышленности стало государство. 43% крупных мануфактур и заводов в первой четверти XVIII века были построены на казённые (государственные) средства. При этом 51% предприятий составляли металлургические и металлообрабатывающие заводы, а также суконные, кожевенные, парусиновые и другие мануфактуры, занятые снабжением армии и флота.
Железоделательные заводы строились в центре страны, а также в Карелии. Особенно большое значение приобрёл Уральский металлургический район. Большинство уральских заводов были для своего времени очень крупными и технически хорошо оснащёнными.
К 1725 г. в России уже выплавлялось до 800 тыс. пудов чугуна, что являлось одним из высоких показателей в Европе. С 20-х гг. XVIII в. начался вывоз в страны Западной Европы первоклассного русского железа. Одновременно строились медеобрабатывающие заводы, закладывались серебряные рудники.
Среди промышленных центров видное место занял Петербург, где были построены крупнейшие в стране предприятия: Адмиралтейская верфь (10 тыс. работных людей), Арсенал, пороховые заводы и т.д.
В центре страны наибольшее распространение получили текстильная (суконная, полотняно-парусная) и кожевенная отрасли промышленности, которые также работали в основном на армию. Наиболее значительными предприятиями были Московский суконный двор, Большая Ярославская мануфактура, суконные мануфактуры в Воронеже, Казани, на Украине. Возникли также и новые отрасли производства: шелкопрядение, стекольное и фаянсовое дело, производство бумаги и др.
Успехи в строительстве мануфактур были тесно связаны с политикой возвышения нарождавшейся буржуазии. Русская буржуазия формировалась под покровительством феодальной монархии. Постепенно правительство Петра I стало передавать казённые предприятия частным лицам, в основном купцам, на льготных условиях, представляя им ряд существенных привилегий. К 1725 г. в России насчитывалась 191 мануфактура.
Быстрый рост промышленности в первой четверти XVIII в. обострил проблему рабочей силы, которая была решена радикально. Крупные предприятия обеспечивались рабочей силой различными способами: через вольнонаёмный труд (эпизодически), покупкой крестьян, к мануфактурам приписывались государственные крестьяне, использовался труд рекрутов, ссыльных бродяг и нищих. Общей тенденцией в развитии промышленности в это время было широкое применение и использование принудительного крепостного труда (приписные и посессионные крестьяне).
Наряду с ростом крупной промышленности в городах и деревнях получает развитие мелкое ремесленное производство. По указу 1722 г. ремесленники в крупных городах были объединены в цеха.
Некоторые сдвиги произошли в сельском хозяйстве, но они были незначительны. Продолжалось освоение новых земель на юге страны, в Поволжье и Сибири. Расширялись посевы технических культур, разводились более продуктивные виды скота.
Развитие промышленного и ремесленного производства, получение Россией выхода к Балтийскому морю способствовали росту внутренней и внешней торговли, укреплению и дальнейшему формированию всероссийского рынка. Правительство Петра I сделало многое для усиления консолидации русского купечества, предоставляя ему значительные ссуды.
Намереваясь использовать сословные формы организации купечества в интересах абсолютистского государства, правительство в 1699 г. проводит реформу городского управления. В Москве учреждается Бурмистерская палата или Ратуша, а в других городах земские избы. Новые учреждения ведали главным образом сбором прямых и косвенных налогов. В 1723г. было создано новое городское управление, так называемые магистраты.
Стремясь оградить отечественных промышленников и купцов от иностранных конкурентов, в 1724 г. правительство Петра I вводит таможенный устав, который устанавливал высокие ввозные и низкие вывозные пошлины. Проведение протекционистской политики обеспечило активный торговый баланс России.
Непрерывные войны и преобразования первой четверти XVIII в. требовали огромных средств, которые получало государство с народных масс путём увеличения прямых и косвенных налогов, а также посредством монетной реформы.
Последняя заключалась в уменьшении веса монеты, в замене серебряных денег медными и в ухудшении пробы серебра. Эти мероприятия принесли казне огромные доходы. За 1701-1709 гг. чистая прибыль от монетной реформы составила 4.4 млн. руб.
Помимо различных повинностей в пользу помещика и государства, а также подворного налога податное население, в основном крестьянство, платило многочисленные налоги специального назначения: на корабельную починку, на жалование рекрутам, драгунам, солдатам, приказным служителям и т.д. Обложению подлежали бани, бороды, дубовые гробы, гербовая бумага, соль, рыбная ловля, мельницы.
В среднем государственные повинности с крестьянского двора составляли около 10 рублей в год, что значительно превышало платёжную способность крестьянского хозяйства.
В целях увеличения поступлений налогов в казну в 1718 г. была проведена налогово-финансовая реформа .. Вместо подворного налога вводится подушный налог, причём учитывались только души мужского пола независимо от возраста. Подушный налог был определён в размере 70 коп. в год и его введение увеличило доходы казны в 4 раза.
Налоговые тяготы, крепостническая эксплуатация вызвали в первой четверти XVIII в. крупные народные движения и восстания в отдельных районах страны (1705-1706 гг.: Астраханское восстание, казацкое восстание под предводительством К.Булавина), которые были жестоко подавлены.