Социально-экономическое развитие, рост сопротивления крестьянства, тяжёлые войны диктовали необходимость серьёзных реформ государственного аппарата ., проведение которых привело к созданию централизованной системы органов управления.
Реформа государственного аппарата при Петре I завершила эволюцию российского самодержавия в чиновничье-дворянскую абсолютную монархию с её бюрократией и служилыми сословиями.
В 1711 г.вместо Боярской Думы был учреждён Сенат, в который вошли девять ближайших Петру сановников. Сенат стал высшим правительственным органом, ведавший финансами,торговлей, следивший за действиями чиновников и учреждений, наблюдавший за судопроизводством, а также разрабатывавший проекты новых законов. С 1722 г. Сенат возглавляется генерал-прокурором.
В 1718-1721 годах упраздняется громоздкая приказная система управления и вместо приказов учреждаются тринадцать коллегий, между которыми были распределены основные сферы государственного управления. Важнейшими были коллегии: иностранных дел,военная и адмиралтейская. Затем следовали коллегии,ведавшие финансами страны: камер-коллегия, ведавшая сбором доходов, статс-коллегия, ведавшая расходами. Для надзора за ними была учреждена ревизион-коллегия.Промышленностью ведала мануфактур-коллегия, горным делом - берг-коллегия, торговлей - коммерц-коллегия, судопроизводством - юстиц- коллегия,поместными делами - вотчинная коллегия. На правах коллегии действовал Главный магистрат,ведавший русскими городами.
В 1721 г. была проведена церковная реформа .. После смерти патриарха Адриана в 1700 г. новый патриарх не был избран. Временно управление церковью было передано "местоблюстителю
патриаршего престола рязанскому митрополиту Стефану Яворскому. С целью окончательного подчинения церкви государству в 1721 г. в соответствии с Духовным регламентом упразднялось звание патриарха. Царь стал называться "верховным пастырем" православной церкви. Управление церковью было сосредоточено в Синоде, ставшем коллегией, которой руководил с 1722 г. светский чиновник - обер-прокурор. Таким образом, была завершена борьба между светской и духовной властью, получившая значительную остроту при патриархе Никоне.
Большое значение имела административная реформа .. В 17081709 гг. вместо воеводств и наместничеств было учреждено 8 губерний, которые делились на провинции и уезды. В руках губернаторов была сосредоточена гражданская и военная власть.
В целях укрепления социальной опоры абсолютной монархии Пётр I в 1714 г. издаёт указ о единонаследии, которым уравнивались в правах поместья дворян и вотчины. Крупные изменения в организацию господствующего класса внесла " Табель о рангах" (1722 г.). Все лица, принадлежавшие прежде к различным чинам, стали считаться дворянами. Этим же документом был определён и порядок прохождения военной и гражданской службы. Главными критериями продвижения по служебной лестнице стали личные качества дворянина, его способности, образовательная и специальная подготовка. "Табель о рангах" предоставлял возможность получить дворянство отдельным выходцам из "подлых" сословий (купцов и крестьян), 8-ой ранг давал право на потомственное дворянство.
Следует заметить, что реформаторская деятельность Петра протекала в борьбе с оппозицией. Уже первые,сначала поверхностные, попытки преобразований вызвали сопротивление консервативных кругов боярства и высшего духовенства. Это выразилось,в частности, в заговоре стрелецкого полковника И.Цыклера ( 1696 г.) и мятеже московских стрельцов ( 1698 г.) в пользу опальной Софьи, который был жестоко подавлен. Было казнено 1182 человека, московские стрелецкие полки расформированы, а Софья под именем Сусанны насильственно пострижена в монахини (умерла в 1704 г. в Новодевичьем монастыре). В ослабленной и замаскированной форме сопротивление оппозиции продолжалось вплоть до 1718 г., в заговор которой был вовлечён сын Петра царевич Алексей, приговорённый за это к смертной казни.
В результате долголетней Северной войны Россия добилась полной победы. В 1721 г. был заключён Ништадский мир, по которому за Россией закреплялись земли от Выборга до Риги. Россия получила необходимый для неё доступ к Балтийскому морю.
Победа в Северной войне выдвинула Россию в ряд великих держав Европы. Величие и могущество России было подчёркнуто провозглашением её империей в 1721 г. Тогда же Сенат присваивает Петру I титул императора Великого и Отца Отечества.
После завершения Северной войны правительство Петра I активизировало свою внешнюю политику на юге и востоке. Были предприняты меры для усиления связей с народами Средней Азии и Китаем. В результате "Персидского похода" (1722-1723 гг.) Россия приобрела земли в Прикаспии и усилила своё влияние на Кавказе.
Крупные реформы были проведены Петром в области культу ры и просвещения ..
Реформы первой четверти XVIII века неотделимы от личности Петра I, который без сомнения принадлежит к числу выдающихся исторических деятелей. Он обладал самобытным умом, проницательностью, широким государственным кругозором, мужеством и трудолюбием. Его личные способности и целеустремлённая деятельность во многом способствовали успеху преобразований. Как военный деятель и дипломат Пётр I умел трезво оценивать обстановку и последовательно добиваться осуществления поставленных целей, умело защищал интересы России в сложной и постоянно меняющейся ситуации, он укрепил международные связи и авторитет России как великой державы.Пётр I владел многими ремесленными специальностями, проявлял большой интерес к знаниям, к искусству и литературе, к естественным наукам и сам обладал познаниями в области математики, физики, химии, кораблестроительного дела и т.д.
В то же время он был вспыльчив, жесток и безжалостен, не считался с интересами и жизнью отдельной личности.
Отдавая должное историческим заслугам выдающегося преобразователя, следует помнить социальную направленность и характер его реформ. По меткому замечанию А.С.Пушкина, Петру I были свойственны черты характера "нетерпеливого самовластного помещика", а его указы были "нередко жестоки, своенравны и, кажется, писаны кнутом".
При всей противоречивости своего характера и действий Пётр I вошёл в историю России как прогрессивный государственный и военный деятель.
Социально-экономические процессы, ускоренные преобразованиями петровского времени, продолжались в том же направлении и во второй четверти XVIII века. Это развитие не могли приостановить бездарные преемники Петра I и временно оказавшиеся у власти консервативные круги дворянства.