В 1782 г. цесаревич переехал из Павловска в Гатчину. Внешне благополучная, счастливая и спокойная жизнь в Гатчине стала для Павла временем приготовления к восшествию на престол.
В течении нескольких Павел Петрович создавал в Гатчине свой замкнутый мир. Имея относительную самостоятельность, царевич построил в Гатчине маленькую копию большой Пруссии. При малом императорском дворе вокруг Павла Петровича сложилось окружение, помогавшее ему в реализации замыслов и надежд: фаворитка цесаревича Е. И. Нелидова, друзья детства – князья Александр и Алексей Курагины, граф Ф.В. Растопчин, граф И.П. Кутайсов и др. Особое место среди близких друзей Павла занимал А.А. Аракчеев.
Несмотря на долгие годы ожидания, известие о приближавшейся смерти матери застало Павла Петровича врасплох и привело в замешательство. В первые часы цесаревич находился в сильном волнении и растерянности.. По мере прибытия курьеров из Петербурга и по поведению приехавший в Гатчину сановников Павел успокаивался и понимал, что приблизился его звездный час, который нельзя упускать. Вместе с сыном Александром и Аракчеевым, в сопровождении личной охраны и находившихся в Гатчине сановников наследник российского престола вечером 5 ноября 1796 г. выехал в Петербург. Спустя почти сутки скончалась Великая Екатерина. Она умерла не успев подписать завещание в пользу, как она планировала, внука Александра. Наступила эпоха императора Павла I.
В первую очередь Павел I щедро наградил своих сподвижников. Он возрадил из гражданского небытия солдат и офицеров, которые 28 июня 1762 г. в Ропше остались верными присяге и его убитому отцу, императору Петру III; вернул из ссылки А.Н. Радищева, Н. И. Новикова, восстановил их в правах и состояниях; наказал своих обидчиков – фаворитов Екатерины.
Когда понемногу улеглось напряжение «дней милостей и наказаний», император приступил к преобразованиям в России. Манифесты, указы и распоряжения отдавались и публиковались почти каждый день. Он отменил сентябрьский указ покойной императрицы о проведении рекрутского набора, отозвал войска под командованием графа В. А. Зубова из похода в Персию, восстановил земские учреждения в прибалтийских губерниях – Лифляндии и Эстляндии, произвел перезахоронение праха своего отца из Александро-Невской лавры вместе с матерью в усыпальницу русских царей – под сводами Петропавловского собора в Петербурге.
Император Павел I. Портрет работы С.С.Щукина В день торжественной коронации
1796-1797. соборе Успения Богородицы в Московском Кремле 6 апреля 1797года Павел опубликовал закон о престолонаследии «Учреждение об императорской фамилии», который заменил устаревший закон императора Петра I «Правда Воли Монаршей». «Учреждение» определяло состав императорской фамилии, иерархическое старшинство ее членов. Принятое Павлом I «Учреждение» было изменено и уточнено в 1886 г. и просуществовало до 1917 г.
Второй важной статьей акта было назначение доходов на содержание императорской фамилии. Для получения этих доходов отделялись от государственных имения, известные прежде под названием дворцовых и названные теперь удельными, Управления удельными имениями поручено было особому присутственному месту – Департаменту уделов.
Нельзя не сказать и о том времени в котором пришлось вступить на престол сорокатрехлетнему императору Павлу. Помимо внутренних проблем существовала и немаловажная внешняя проблема : во Франции уже несколько лет бушевала и приобретала все большие размеры французская революция. Будучи человеком глубоко религиозным Павел I воспринимал свой сан не как привилегию, а как должность, тяжкую обязанность, возложенную на него Господом. Понимая, что всякое народное возмущение, а тем более революция, несет в себе не только опасность для этой страны , но и может вызвать « брожение умов» людей в других государствах он в дальнейшем будет проводить политику всячески стараясь защитить свою страну от внешних и внутренних врагов.
Внешняя политика Павла I
В момент смерти Екатерины II Россия находилась в формальном союзе с Австрией, Англией и Пруссией против Франции. А. В. Суворов получил приказание сформировать армию в 60 000 человек для совместного действия с австрийцами. Императрица Екатерина считала, таким образом, необходимым противодействовать французской революции и восстановить монархию. Император Павел сначала не признавал этой необходимости. Вступая на престол, он заявил, что «остается в твердой связи со своими союзниками», но отказывается от прямой войны с Францией, ибо Россия, будучи в «непрерывной» войне с 1756 г., ныне нуждается в отдохновении. Итак, вопреки своей матери, Павел желал держаться политики невмешательства. Но это желание он не мог исполнить и почти все свое царствование провел или в войне с Францией, или в приготовлениях к войне с Англией, довольно случайно меняя свой политический фронт.
Сперва ряд произвольных действий французского правительства на Западе обнаружил перед Павлом полное неуважение директории к Международному праву и приличию. Загадочные приготовления Франции к какой-то войне (это была египетская экспансия), арест русского консула на Ионических островах, покровительство польским эмигрантам, слухи о намерении французов напасть на северный берег Черного моря – все это заставило Павла примкнуть к коалиции, образовавшейся (1799) против Франции, из Англии, Австрии, Турции и Неаполя. Русский флот действовал против французов в Средиземном море и посылал десанты в Италию на помощь неаполитанскому королю Фердинанду VI. Русская армия в соединении с австрийскими войсками под начальством Суворова действовала против французов в северной Италии. Суворов, не только опытный и отважный боевой генерал, но и самостоятельный тактик, одаренный замечательным талантом военного творчества, быстро, всего в полтора месяца, очистил всю северную Италию от французских войск, разбив французов на реке Адде. Когда же французские армии Моро и Макдональда устремились на него с целью лишить завоеваний и вытеснить из Италии, Суворов заставил Моро отступить без боя, а Макдональда разбил в трехдневной битве на берегах Требии. Назначение нового французского главнокомандующего (вместо Моро), Жубера, не поправило дела, Жубер был разбит и убит в битве при городе Нови. С падением крепости Мантуи северная Италия окончательно перешла во власть Суворова, но в это время Суворов был оттуда отозван для действий в Швейцарии. Вступив в Швейцарию после упорных битв с французами у Сен-Готарда, русские войска не были вовремя поддержаны австрийцами и попали в отчаянное положение, так как были лишены припасов и снарядов и окружены превосходными силами неприятеля в Мутенской долине. С громадными усилиями удалось, однако, Суворову одержать несколько блестящих побед, пробиться к Гларису, а оттуда уйти в южную Германию. Другой же русский корпус Римского-Корсакова, действовавший в Швейцарии, был разбит французами при Цюрихе. С полным основанием Суворов приписывал неудачи компании плохим распоряжениям австрийского военного совета (гофкригсрата), желавшего из Вены руководить всеми движениями на театре войны. Император Павел разделил мнение Суворова и, обвиняя австрийцев в поражении отряда Римского-Корсакова, отозвал свои войска в Россию и разорвал союз с Австрией, отозвал своего посла из Вены в 1800 г. В том же году отозван был русский посол из Лондона по совершенно аналогичным причинам: император Павел был недоволен отношением англичан к вспомогательному русскому корпусу , действовавшему против французов в Голландии.
Так совершился разрыв Павла с его союзниками. В 1800 г. вследствие этого разрыва Россия заключает мир с Францией и готовится к войне с прежними союзниками. Император Павел заключает союз с Пруссией против Австрии и союз с Пруссией же, Швецией и Данией против Англии. Особенно идут приготовления к военным действиям против Англии: донское казачье войско уже выступило в поход к Оренбургу с целью нападения на Индию. Но смерть Павла (11 марта 1801 г.) прекратила эти приготовления.
Итак, принцип невмешательства не был выдержан императором Павлом. Отвлеченное чувство законности и страха подвергнуться нападениям со стороны Франции заставили Павла воевать с французами; личное чувство обиды заставило его отступить от этой войны и готовиться к другой. Элемент случайности так же силен был в политике внешней, как и в политике внутренней: и там, и здесь Павел руководился скорее чувством, чем идеей.
В 1801 состоялось присоединение Грузии, что вынудило Россию вести 60-летнюю войну на Кавказе. Желая уничтожить гнездо революционной заразы, Павел Петрович, в союзе с Австрией, вел войну против Франции и содействовал освобождению Италии. Адмирал Ушаков руководил русским флотом в Средиземном море. 6 мая 1800 Суворов совершил свой знаменитый переход через Альпы. Из-за измены австрийцев война против Франции окончательного успеха не имела .
Внутренняя политика Павла I
В манифесте о восшествии на престол император нарисовал свое видение самодержавной власти в России, основные направления внутренней и внешней политики государства. Наметившийся в 70-80-х гг. XVIII в. переход к централизации органов власти и управления получил свое логическое продолжение. Исходя из представлений об идеальном государстве, сформулированных в «Наказе», Павел I предполагал создать при императоре Государственный совет в качестве совещательного органа. Он должен был объединить все части управления, а также контролировать деятельность вновь созданных министерств и Сената. Последний наделялся высшими судебными функциями. Далее, по нисходящей линии стояли губернские и областные учреждении со строго очерченным кругом прав и обязанностей.