Лесков написал очерк о быте и нравах евреев, напечатанный без указания автора тиражом всего 50 экземпляров для раздачи членам Паленской комиссии и некоторым крупным чиновникам. Книга была написана в 1884 г., а увидела свет лишь в 1919 г. [32]
Антисемитизм Николая II привел к тому, что вопрос еврейского равноправия в начале ХХ века приобрел значительную остроту. Одним из первых в указанный период высказался известный историк Б.Н. Чичерин. Он выступал за гражданскую свободу евреев. В противовес ряду чиновных предложений о постепенном уравнивании евреев в правах с коренным населением Чичерин призывал к предоставлению им равноправия не постепенно, а сразу. Он говорил, что если основной закон российского государства провозглашает веротерпимость, то на каком основании ограничиваются права людей, "причастных к определенному вероисповеданию"[33].
В ноябре 1904 г. прошло земское совещание (Второй съезд земских деятелей) с участием делегатов из 33-х земских губерний, созванное для обсуждения условий развития общественной и государственной жизни. Бывший губернский гласный Тверской губернии Ф.И. Родичев предложил внести в программу совещания "общее положение о равенстве всех граждан независимо от их происхождения, племени и вероисповедания". Предложение было принято единогласно в несколько измененной редакции, вошедшей в заключение совещания: "Личные (гражданские и политические) права всех граждан Российской империи должны быть равны". Заключение представили министру внутренних дел. Кроме того, совещание выразило пожелание, чтобы его участники познакомили земскую среду своих губерний с указанным заключением[34].
Земские собрания некоторых губерний (Вятской, Московской, Новгородской) присоединились к мнениям совещания, в том числе, к призыву всеобщего равноправия. А группа из 14 гласных внесла в Вологодское губернское земское собрание проект решения, в котором подчеркивалось, что пожелания совещания вызвали большое сочувствие в печати и обществе, выразившееся в массе благожелательных адресов, резолюций и статей, а также в ряде манифестаций, из чего "стало ясно, что эти пожелания разделяются всей мыслящей Россией". Однако председатель собрания не дал хода упомянутому проекту[35].
Откликом на резолюцию земского совещания явился указ от 12 декабря 1904 г. "О предначертаниях к усовершенствованию государственного порядка". В нем в достаточно общей форме формулировались предстоящие реформы. О евреях, отнесенных к инородцам, в указе говорилось расплывчато. Предлагалось "произвести пересмотр действующих постановлений, ограничивающих права инородцев" и сохранить "лишь те, которые вызываются насущными интересами государства и русского народа"[36].
Негативная реакция на указ от 12 декабря не прошла бесследно; вопрос обсуждался в существовавшем тогда "Бюро защиты евреев", состоявшем из небольшой группы петербуржцев. Часть членов организации предлагала обратиться к правительству; радикалы считали недостойным ходатайствовать перед властью и хотели публично протестовать против позорящего, по их мнению, замалчивания еврейского вопроса. Все же совместное совещание "Союза освобождения" и "Бюро защиты евреев" ввиду исключительного положения евреев в стране признало допустимым обращение по такому поводу к председателю Комитета министров С.Ю. Витте, на которого, как полагали, возлагалось проведение указа в жизнь.
Пришедший к нему делегации С.Ю. Витте заявил, что помочь может только позиция земцев. Он полагал, что резолюция ноябрьского земского совещания слишком неопределенна, недостаточно требовать равноправия всех граждан и необходимо точное указание на евреев; тогда вопрос якобы будет решен[37].
По инициативе "Бюро защиты евреев" 25 - 27 марта 1905 г. в Вильно прошло совещание 67 представителей еврейской общественности 32 городов[38]. Совещание признало необходимым учредить организацию, названную "Союз для достижения полноправия еврейского народа в России", к которому перешли функции "Бюро", после чего оно прекратило свою деятельность. Одна из основных задач, поставленных совещанием перед "Союзом", заключалась в том, что наряду с участием в общем освободительном движении в стране евреи на основе объединения должны были добиваться для себя гражданских, политических и национальных прав.
С 22 по 25 ноября 1905 г. в Санкт-Петербурге проходил второй съезд "Союза полноправия" с участием 70 представителей из 30 городов. Главной целью съезда стала выработка единой национальной политики. Одним из основных докладчиков был В.Е. Жаботинский, предложивший проект резолюции съезда, в котором, в частности, Центральное бюро "Союза" призывалось к продолжению борьбы за полноправие. Съезд также по докладу Жаботинского принял решение о созыве Всероссийского Еврейского Национального Собрания. В обращении "К еврейскому населению России" съезд опубликовал предложение о созыве Собрания для установления форм и принципов национального самоопределения и основ его внутренней организации. Как главная, опять называлась цель осуществления равноправия. Однако задачу созыва Собрания решить не удалось[39].
После второго и особенно после третьего съезда, состоявшегося с 10 по 13 февраля 1906 г. в Санкт-Петербурге, деятельность "Союза полноправия" стала направляться, главным образом, на подготовку еврейского населения к выборам в Государственную думу. Резолюция третьего съезда призывала будущих членов I Думы - евреев поднимать вопрос о гражданских свободах для евреев[40].
В марте того же года "Союз полноправия" переименовали в "Общество полноправия еврейского народа в России".
Вскоре после открытия I Думы в Санкт-Петербурге прошел четвертый съезд "Общества полноправия". Оно развило активную деятельность в период подготовки к выборам во II Думу. Но в это время между группами, временно объединившимися в "Общество полноправия", произошел идейный раскол, и в мае 1907 г. оно прекратило существование[41].
Вскоре после назначения 19 октября 1905 г.С.Ю. Витте председателем Совета министров его посетила еврейская делегация во главе с бароном Г.О. Гинцбургом. В нее входили М.А. Варшавский, М.М. Винавер, М.И. Кулишер и Г.Б. Слиозберг. Делегация пришла ходатайствовать, чтобы С.Ю. Витте просил у царя уравнивания прав евреев с христианами[42].
С.Ю. Витте высказал делегации мысль лишь о постепенном уравнивании прав евреев. А главное, он требовал отказа евреев от крайних политических идей и от поддержки русского революционного движения. По уверению Витте, с ним согласились Гинцбург, Кулишер и Слиозберг; Варшавский и Винавер были против[43].
Осенью 1905 г. известный археолог и нумизмат, вице-президент Академии художеств граф И.И. Толстой создал "Кружок равноправия и братства".И. И. Толстой и другие участники "Кружка равноправия и братства" выступали в печати с критикой националистической политики правительства и, в частности, действовавших законов о евреях[44].
В программной записке кружка, составленной в том же году, говорилось, что "каждый подданный Русского государства, к какому бы племени он ни принадлежал, должен пользоваться всей полнотой гражданских прав"[45].
С.Ю. Витте пригласил Толстого в сформированный им Совет министров на пост министра народного просвещения, который тот занимал с 31 октября 1905 г. до момента отставки правительства 24 апреля 1906 г. Наиболее ярко на этом посту Толстой проявил себя, когда вошел в Совет министров с предложением об отмене процентных норм для приема евреев в учебные заведения, первоначально установленных в 1887 г. и корректировавшихся в 1901 и 1903 гг.И. И. Толстой исходил из мысли о том, что "самое естественное разрешение еврейского вопроса заключается в приобщении евреев к национальному образованию". Совет министров после продолжительного обсуждения этого вопроса склонился к принятию предложения министра. Царь не утвердил журнал Совета министров и вернул его с резолюцией, что он даст по этому предмету указания впоследствии. Конечно, никаких указаний царь не дал[46].
С момента открытия I Государственной думы 27 апреля 1906 г. вопрос о полноправии в основном перешел в ее стены. Формально Дума являлась структурой власти, но фактически I и II Думы, оппозиционные правительству, выражали общественные интересы. И даже в проправительственных III и IV Думах, как показано далее, неоднократно поднимался еврейский вопрос, отражая мнение прогрессивных кругов России.
12 мая 1906 г.50 членов Думы подали заявление с приложением основных положений законопроекта о свободе совести. Председатель Думы объявил, что эти документы должны быть напечатаны и розданы депутатам[47].
25 июня Дума выбрала комиссию в составе 33-х членов для разработки законов о гражданском равенстве. Своим председателем комиссия избрала известного противника антисемитизма князя С.Д. Урусова[48].
В виду многочисленности и крайней сложности законодательных и административных актов, касающихся евреев, предполагалось уделить их анализу несколько заседаний комиссии. Первое из них открылось 1 июля докладом М.Я. Острогорского о праве жительства евреев. Доклады же по другим разделам законодательства не состоялись из-за роспуска Думы 8 июля.
29 марта 1907 г. II Дума избрала комиссию из 33-х человек для рассмотрения законопроекта о свободе совести. Председателем комиссия выбрала Н.В. Тесленко[49].