Крестьяне подразделялись на две больших группы:крепостные и государственные крестьяне. Незначительную группу составляли удельные крестьяне.
Крепостные крестьяне - после указа Екатерины II 1783 года, что с юридической точки зрения было прикреплением крестьянина к земле, которую он не имел права оставить, в XIX в. обернулось на полное рабство. Крестьянин превратился на объект, полную собственность помещика, с ним последний мог делать все, что ему хотелось: перевести на другое место, продать вместе с землей или без земли, с семьей или отдельно, обменять, подарить, заслать в Сибирь.
Формой эксплуатации крепостных крестьян былабарщина. На Левобережной Украине барщина составляла 3-4 дня на неделю, а на Правобережной доходили к 6 дням. В Южной Украине, где крепостничество было введено позднее и сельское хозяйство строилось на вольнонаемной работе, барщина не превышала два дня на неделю.
Чтобы еще больше закабалить крестьян, помещики переводили их на «месячину», поселяли в бараках, заставляли выполнять беспрерывную барщину и платили им лишь месячным пайком и одеждой.
«Инвентарные правила» внесли определенный контроль за деятельностью помещиков, определили границу помещичьей власти. Но уже в декабре 1848 г. были сделаны дополнения к инвентарным правилам, которые свели на нет все, провозглашенное реформой.
Государственные крестьяне составляли другую значительную часть украинского крестьянства. На Левобережье государственными крестьянами были около 50 %, на Правобережье - 13 %, на Юге Украины - 37 %.
Основной формой эксплуатации государственных крестьян была денежная рента и налоги государству, размер которых постоянно возрастал. Несмотря на это, их правовое положение было лучшим, чем положение крепостных. Государственные крестьяне были лично свободными, пользовались казенной землей.
Трудным бременем легло на них решение о создании военных поселений, которые формировались большей частью в Украине. В 1817 году одиннадцать кавалерийских и три пехотных полка в форме военных поселений были размещены в Харьковской, Катеринославской и Херсонской губерниях. В 1819 г. на Юге Украины в военные поселения было преобразовано 250 сел, в которых проживало до двадцати тысяч крестьян.
Государственные крестьяне получали статус военных поселенцев, их жизнь жестоко регламентировалась.
В 1837-1841 гг. граф Киселев провел реформу управления государственными крестьянами. За реформой эти крестьяне получили право избирать органы самоуправления на уровне села и волости, увеличивались их земельные наделы, государственный налог сменялся на поземельный промышленный налог, в будущему запрещалось отдавать государственные земли в аренду.
Казачество. В XIX в. завершилось расслоение украинского казачества. В 1835 году за бунчуковыми и военными товарищами были признанные дворянские права. Основная масса казачества не получила дворянских прав и создала отдельное состояние, которое заняло место между дворянством и крестьянством. Казаки сохранили ряд привилегий, которые были закреплены в Своде законов российскойимперии. Главным завоеванием казаков было то, что они оставались лично свободными. На протяжении первой половины XIX ст. помещики добивались от правительства принятия акта, который бы уравнял рядовое казачество с крепостными. Но казакам удалось отстоять свои права и привилегии.
Имперская политика определяла систему государственного управления и изменения, которые происходили в ней на протяжении XIX - начала XX ст. Так, тенденция укрепления полицейско-бюрократической системы привела к ликвидации даже упоминания об автономии Украины. Осуществляя по отношению к ней дискриминационную политику, самодержавие насаждало в органах управления и самоуправление на территории Украины чиновников русского происхождения. В тот же время, в аппарат местного управления, полиции, суд входили и представители украинского дворянства.
В первой половине XIXв. были завершены преобразования наместничеств в губернии и создание местного аппарата управления наподобие губерний центральной России. Наместничества были ликвидированы соответственно указу ПавлаІ «О новом делении государства на губернии» от 12 декабря 1796 г. В 1803 г количество украинских губерний достигло девяти. Это были такие губернии: Волынская, Катеринославская, Киевская, Подольская, Полтавская, Слободско-Украинская (с 1835 года — Харьковская), Таврическая, Херсонская и Черниговская. Территория каждой губернии, за исключением Крыма, делилась на уезды. Часть губерний объединялась в генерал-губернаторства. Их образование характеризовалось частыми изменениями административно-территориального состава. В 1801 году Киевская губерния входила в одно генерал-губернаторство с Минской губернией; Волынская, Подольская, Полтавская и Черниговская губернии составляли Малороссийское генерал-губернаторство. В 1832 году с Волынской, Киевской, Подольской губерний было созданное единое Киевское генерал-губернаторство. В 1803 году в одно генерал-губернаторство вошли Катеринославская, Таврическая и Херсонская губернии. В 1812 году эти губернии вместе с Бессарабской областью составили Новороссийское генерал-губернаторство. В 1835 году были созданные Полтавское, Харьковское и Черниговское генерал-губернаторства.
Центральное управление Украиной осуществляли непосредственно император и созданные в 1802-1811 гг министерство внутренних дел и те области министерства, которые имели свои органы в системе местного управления Украины. Административный аппарат на местах возглавлялся в каждом генерал-губернаторстве соответственно генерал-губернатором, а в губерниях был репрезентованный губернаторами и административно-полицейскими губернскими учреждениями. Генерал-губернаторами и губернаторами в Украине, как правило, были высшие военные чины.
Система губернского управления состояла из губернатора, губернского правления и губернских учреждений отраслевого управления - казенной палаты, рекрутского присутствия, присутствия полиции, суда и других органов, подчиненных губернатору.
Губернское государственное управление осуществлялось при участии сословных органов - дворянского собрания во главе с предводителями дворянства.
В подчинении губернского аппарата находился уездный аппарат управления. Он был создан в первой половине XIX в. по всей Украине, за исключением Крыма. Система уездного управления, главную роль в которой сыграл земский суд, включала уездное казначейство и таможенные учреждения, уездное правление государственных маетностей и др. Земский суд являлся одновременно административно-полицейским и судебным органом, выполнял функции надзора за состоянием общественного порядка и осуществлял правосудие. Система уездных учреждений венчалась уездным предводителем дворянства и уездным дворянским собранием, которое выбирало чиновников на некоторые административные и судебные должности.
Значительные изменения в системе управления состоялись после проведения реформ 60— 70-х годов. Главным их результатом было введение органов местного самоуправления. Так, крестьянская реформа 1861 года ввела общественное крестьянское управление. Земская 1864 года и городская 1870 года реформы образовали всесословные органы земского и, соответственно, городского управление в уездах, губерниях, городах.
Органами крестьянского управления были сельский сход и избранный им сельский староста, а также собиратель налогов, надсмотрщик хлебных магазинов, училищ и больниц, сельские писари.
В соответствии с реформой в губерниях и уездах создавались выборные земские учреждения, которые состояли из земского собрания и земской управы как исполнительного органа. Земства не имели исполнительной власти и в большинстве свои постановления могли провести у жизнь только через административно-полицейские органы. Сфера деятельности новых органов всесословного самоуправления была ограничена хозяйственно-культурными делами: образованием, здравоохранением, торговлей, строительством.
Аналогичное содержание малое городская реформа 1870 года. В соответствии с реформой в городах Украины создаются органы городского самоуправления — городские думы и городские управы. Члены городской думы (гласные) выбирались на собрании городов. Городская дума выбирала городскую управу всоставе главы и не менее чем двух членов. По своей компетенции городское самоуправление почти не отличалось от земского.
Начало новым изменениям в государственном устройстве империи положила буржуазно-демократическая революция 1905 —1907 лет. В августе 1905 года провозглашается манифест: «Об утверждении Государственной думы» и принимается Положение о выборах в Государственную думу.
Манифест декларировал создание Государственной думы в качестве законодательного органа на основе общего избирательного права, а также введение гражданских свобод. Со временем, в условиях спада революции, принимается ряд актов, которые ограничивают положение манифеста. Среди них Закон о выборах Государственной думы от11 декабря 1905 года. Положение о Государственной думе от 23 февраля 1906 года, Положение о Государственном совете от 24 февраля 1906 года, Основные законы российской империи от 23 апреля 1906 года.
В начале XIX ст. судебная система в Украине не была единой. В Слободской Украине, Херсонской, Катеринославской и Таврической губерниях судебная система была приведена в соответствие с судебной системой России.В состав судебной системы в этих губерниях входили губернские суды (палата криминального и палата гражданского суда), которые были второй и апелляционной инстанцией для судов низшего уровня. Надсословными были совестливые и надворные суды, которые были созданы на уровне губерний.