Первым космическим аппаратом, посетившим окрестности Сатурна, был "Пионер-11", который 1 сентября 1979 г. прошёл на расстоянии 21 400 км от облачного слоя планеты. Магнитное поле Сатурна оказалось сильнее зем -ного, но слабее, чем у Юпитера. Была уточнена масса Сатурна. По характеру поля тяготения сделан вывод, что внутреннее строение Сатурна похоже на строение Юпитера. По данным измерений инфракрасного излучения учёные определили температуру видимой поверхности Сатурна. Она оказалась рав-ной 100 К, и этот факт свидетельствовал о том, что планета излучает прибли-зительно в два раза больше тепла, чем получает от Солнца. В высоких широ-тах Сатурна предполагалось наличие полярных сияний.
Впервые были получены изображения Титана, самого крупного из семей-ства спутников Сатурна, но, к сожалению, разрешение было очень низким. Необычно выглядели фотографии колец. К аппарату была обращена не освещённая Солнцем сторона колец, поэтому приборы фиксировали свет, не отражённый от колец, а прошедший сквозь них. «Пионер- II" покинул Солнечную систему, но слабые сигналы с него ещё улавливаются земными антеннами.
Космический корабль "Кассини" стремительно приближается к Сатурну. В июле этого года он затормозит, заходя на орбиту "окольцованного" мира. В рамках этой миссии зонд "Гюйгенс" в январе 2005 года отправится к крупнейшему спутнику Сатурна — Титану.
Пока ученые наблюдают за спутником с уединенного поста на вершине спящего вулкана Мауна Кеа — именно там расположена обсерватория Кек. Проект мониторинга Титана — совместная работа персонала обсерватории и приезжающих сюда астрономов — должен помочь людям лучше изучить этот спутник, его поверхность и атмосферу, посредством частых снимков меняющегося облачного покрова спутника. У проекта три основных цели — узнать типичные размеры, частоту и продолжительность жизни метановых облаков над Южным полюсом, поискать признаки метановых бурь на более низких широтах и составить самую подробную карту поверхности спутника (насколько это возможно), чтобы спланировать наблюдения, которые будет производить миссия "Кассини"/"Гюйгенс". Эти зонды передадут на Землю данные о состоянии поверхности, составе атмосферы и химических процессах, происходящих на Титане.
| Между тем NASA обратилась к ученым с призывом вносить проекты экспедиций, которые могут быть осуществлены после 2012 года. Одно из этих предложений называется "Исследователь Титана". Миссия может включать мобильную платформу, способную собирать образцы и проводить разнообразные эксперименты в нескольких местах этого спутника. Ученые предполагают, что поверхность Титана может быть богата органическим материалом, а потому будет хорошим местом для изучения органических реакций, которые невозможно воссоздать в земных лабораториях. Изучение органического синтеза на Титане способно позволить лучше понять эволюцию пробиотической химии, которая привела к зарождению жизни на Земле. |