Разрабатывая важнейшие законы, императрица не забывала и еще об одной стороне своей деятельности — о народном образовании. К концу 1770-х годов стало ясно, что теория воспитания, избранная Бецким и предполагавшая изоляцию молодых людей от дурного влияния общества, себя не оправдала. К тому же созданные учебные заведения — Смольный институт, воспитательные дома, училище при Академии художеств и др. — были лишь подступом к формированию системы народного образования. В связи с этим в начале 1780-х годов Екатерина основывает Комиссию об учреждении училищ, руководить которой станет ее бывший фаворит П.В.Завадовский. Главным консультантом, по рекомендации императора Иосифа II, приглашают известного австрийского педагога Ф.И.Янковича де Мириево. Комиссия подготовила план создания двухклассных училищ в уездных и четырехклассных училищ в губернских городах. В них должны были преподавать математику, географию, историю, физику, архитектуру, русский и иностранный языки. Новые училища поступали в ведение местных органов власти, которым поручалось следить за соблюдением множества нормативно-методических документов. Были выпущены учебники и пособия, важнейшим из которых стала книга австрийского педагога И.Фельбигера «О должностях человека и гражданина», изданная Бецким и отредактированная самой императрицей. Главная цель книги — воспитание верноподданного:
«Не должно нам никогда того желать, что званию нашему не пристойно, потому что и получить того не можно... Не терзались бы люди толь многими суетными желаниями, когда бы знали, что благополучие не содержится в вещах... Не состоит оно в богатстве, то есть в землях, многоценных одеждах, великолепных украшениях или в других вещах... Богатые удобно себе таковые вещи могут доставать, но чрез то они еще не суть благополучны... Истинное благополучие есть в нас самих. Когда душа хороша, от беспорядочных желаний свободна и тело наше здорово, тогда человек благополучен.
В государстве нет ничего полезнее и нужнее трудолюбия и прилежания подданных; ничего же нет вредительнее ленности и праздности. ... Труд есть должность наша и твердейший щит против порока. Ленивый и праздный человек есть бесполезное бремя земли и гнилой член общества.
...подданные должны иметь совершенную доверенность к вышнему разуму верховных своих начальников, на благость их полагаться и твердо уповать, что повелевающие ведают, что государству, подданным и вообще всему гражданскому обществу полезно и что они ничего иного не желают, кроме того, что обществу за полезное признают.
Новые училища были бессословные, то есть в них принимали детей вне зависимости от их происхождения. Однако располагались училища в городах, а потому доступ в них крестьянским детям был практически закрыт. Но даже с учетом этого осуществленные правительством меры имели огромное значение. В стране появилась система народного образования, основанная на единых принципах. Большая часть населения стала учиться одним и тем же предметам по одним и тем же программам и учебникам.
Выпустив в свет жалованные грамоты дворянству и городам, Екатерина II, казалось бы, выполнила важнейший пункт своей политической программы (создание сословий) и могла почивать на лаврах. Ее слава мудрой правительницы и законодательницы разнеслась необыкновенно широко, а авторитет был непререкаем, ведь за время ее правления выросло целое поколение русских людей, не знавших иного государя. Но не таков был характер императрицы, чтобы успокоиться. Она понимала, что ее программа реализована лишь отчасти, а следовательно, и до желаемого результата еще далеко. Все оставшиеся, отпущенные ей Богом годы жизни Екатерина продолжала интенсивно работать над проектами новых законов, не менее масштабными и значительными. Из-под ее пера вышли, наряду с проектами новой реформы управления, целые своды уголовного, полицейского, семейного, имущественного права, способных изменить политический строй России, превратить ее в гражданское общество. Для их создания потребовались годы кропотливого и тщательного изучения русского и западноевропейского законодательства, специальной литературы и пр. Времени и сил уходило много, а императрица была уже совсем не так молода и энергична, как прежде. Не могла не волновать ее и судьба своего наследия, ибо она понимала, что только в преемственности политики — залог успеха. С грустью записывает государыня на клочке бумаги осенью 1787 года: «Зиму 1787 и начало 1788 года употребить на составление главы о Сенате и Сенатскаго порядка, и Наказа. Сие учинить с прилежание и чистосердечным радением. Буде же в сообщении и критики найдутся препятствии и скучные затруднении, либо лукавые, ту всю работу положить в долгой ящик, ибо не вемь (то есть не ведаю), ради кого тружусь, и мои труды и попечение, и горячее к пользе империи радении не будет ли тщетны, понеже вижу, что мое умоположение не могу учинить наследственное».
Но какого же рода законами намеревалась облагодетельствовать Россию Екатерина? Прежде всего, основополагающими, фундаментальными законами о характере власти и управления. Российская империя управляется самодержавным государем, ибо самодержавие есть единственно приемлемая для этой страны форма правления, всякая иная была бы гибельна. «Основание самодержавия суть мудрость, кротость и сила. Мудрость избирает полезное общему доброму, кротость употребляет способы, споспешествующие оному же добру; сила и власть приводит то и другое в действительное исполнение». При этом «Императорская величества власть есть самодержавная, которая никому на свете о своих делах ответу дать не должно, но силу и власть имеет свои государства и земли по своей воле и благомнению управлять». Императорская власть имеет три рода «преимуществ». Во-первых, она принадлежит одной «особе», которая «есть освященная, понеже святым миром помазанно и короновано». Ей все подданные приносят присягу в верности, и она выше всех чином, достоинством, властью и имуществом. Во-вторых, она обладает законодательной властью, правом заключать мир и объявлять войну, направлять за границу послов, «жаловать достоинства, чины и имения», а также правом помилования. Наконец, в-третьих, только у императора есть право чеканки монеты.
Казалось бы, зачем вообще нужно определять суть самодержавия? Ведь оно на то и самодержавие, чтобы власть государя была безграничной! Однако безграничной ее как раз и делало отсутствие подобного закона. Появись он и самодержавие по существу перестало бы быть таковым, поскольку оказалось бы ограниченным определенными рамками. Но Екатерина никакого противоречия тут не находила. Идеология Просвещения проводила четкую границу между самодержавием и деспотизмом. Это деспот правит, подчиняясь лишь собственным желаниям, а истинный самодержавный монарх подчиняется законам. Суть же самодержавия, по Екатерине, в единоличном правлении и неподотчетности государя никому, кроме Господа Бога.
Что же касается закона, то он должен быть справедлив, но не слишком строг, не «кровав», ибо «строгость законов есть верной признак, что та земля имеет потаенная немочь или по крайней мере слабость в установлении». И «когда закон кровав, тогда сомнение родится о власти, составляющей оной», ведь «кровавой закон доказывает недостаток законодательства и слабость во власти исполнительной». Закону надлежит прежде всего быть справедливым, а «судья должен судить по словам закона». Решение же судьи, «не сходное со здравым рассудком или не справедливое, не сходно и законам», причем «обычаи не имеют силу закона». Толковать закон следует в «простом, обыкновенном, общенародном смысле». При обнаружении разницы между двумя законами, действует тот, который издан позднее. Если смысл закона непонятен, то надо вникнуть в причину его издания, сравнить с другими законами, а если и тогда «слова не имеют никакого назначения или же в простом смысле нелепы окажутся, тогда понимать их в смысле здравого рассудка».
В планы Екатерины входило и много других нововведений. Так, срок службы рекрут она собиралась ограничить 15 годами; подумывала о создании в России «мануфактурных городов» по типу вольных городов Западной Европы, освобожденных от налогов и торговых ограничений;
Она предполагала открыть специальные училища для подготовки судей, установить экзамены для всех прочих чиновников и многое другое, что в значительной мере выполнили ее преемники уже в следующем столетии. Как обычно, свои преобразования она намеревалась проводить постепенно. Так, на 1797 год была намечена реформа Сената. Но скоропостижная кончина императрицы в 1796 году помешала осуществлению ее замыслов.
Так чем же все-таки была для России вторая половина XVIII века и каково место Екатерины в русской истории? Прежде всего это было время внутриполитической стабильности, пришедшей на смену череды правительств, а с ними и политического курса, вереницы бесконтрольных временщиков и отсутствия у власти четкой программы. Это было время активного законотворчества и серьезных реформ, имевших долговременное значение. Причем именно Екатерина была, возможно, самым успешным из всех российских реформаторов, ведь ей без каких-либо серьезных социальных, политических и экономических потрясений удалось почти полностью реализовать задуманную программу значительных преобразований. Правда, многого она не успела, а от многого ей пришлось отказаться по различным объективным и субъективным причинам. Историки, еще недавно обвинявшие Екатерину в реакционности, нежелании бороться с крепостным правом, последние годы все чаще признают, что к отмене его русское общество было не готово и попытка такого рода могла привести к самым негативным последствиям. «Она любила реформы, но постепенные, преобразования, но не крутые, — уже давно заметил П.А.Вяземский. — Она была ум светлый и смелый, но положительный». Иначе говоря, реформы Екатерины носили созидательный, а не разрушительный характер. Какие бы последствия не имели те или иные конкретные мероприятия Екатерины в области экономики, ни одно из них не было разорительным для населения. Во все продолжение ее царствования Российское государство становилось богаче, а жизнь подданных — зажиточнее. Одним же из самых впечатляющих успехов правительства Екатерина можно считать её деятельность в экономике. Было построено 144 новых города. Число фабрик увеличилось с 500 до 2 тыс. Увеличен ввоз - вывоз внешней балтийской торговли с 9 млн. до 44 млн. рублей. Увеличен ввоз - вывоз внешней черноморской (созданной Екатериной) торговли с 390 тыс. до 1 900 тыс. рублей. Бюджет России увеличился в 4 раза (сумма государственных доходов с 16 млн. рублей поднялась до 69 млн. рублей ) , но самое главное то, что она провозгласив принцип свободы предпринимательской деятельности, заложила тем самым фундамент дальнейшего движения России в сторону буржуазного государства. Так же впервые в Российской истории бизнес и власть стали вести диалог. Диалог не с позиции силы или шантажа, а как равные партнеры, и возможно если бы не Екатерина, то сейчас не появился РСПП и подобные организации. ВЭО вообще явления достаточно уникальное и немалая заслуга в этом принадлежит лично Екатерине, главой его стал фаворит императрицы Григорий Орлов, что является одним из доказательств степени внимания императрицы.