В ноябре 1901 года Джугашвили становится членом тифлисского комитета РСДРП. Но многие товарищи были недовольны его грубостью и манерой поведения. Именно тогда он взял себе псевдоним – Коба из романа Александра Казбеш «Отцеубийца». В романе Коба неподкупен, крепок духом, неустрашим. В 1902-1903 гг. Коба шесть раз подвергался арестам, сочинял прокламации, отсидел год в тюрьме. Шесть раз он был сослан в Сибирь и столько же раз ему удавалось бежать.
На II съезде РСДРП наметился раскол партии на меньшевиков и большевиков. Большевистские принципы построения партии полностью соответствовали характеру Кобы. Он относился к тому типу профессиональных революционеров, для которых ленинское понимание построения партии имело решающее значение. Однако в годы подполья стало явным расхождение взглядов Ленина и Кобы. По мнению Ленина, партия должна быть авангардом масс. Коба же определенным образом абсолютизировал организацию. Он склонялся к тому, что закрытая организация испытанных борцов стоит больше, чем стихийные движения масс.
Меньшевик Арсенидзе в воспоминаниях о Кобе этого периода характеризовал у него полное отсутствие человеческих мотивов революционера. Отсюда и вытекало его отношение к людям как к вещам, а к вещам он подходил исключительно на основе чистой целесообразности. Не чувствовался в нем характерный для революционера внутренний огонь, не было видно душевной теплоты. Выражался он грубо, а в речи чувствовалась сила и настойчивость. В этот период своей деятельности Коба пишет листовки, брошюры, принимает участие в заседании конференции 1905 года, где впервые встретился с Лениным.
О своих впечатлениях он позднее писал: «Я надеялся увидеть горного орла нашей партии, великого человека, великого не только политически, но и физически… Каково же было мое разочарование, когда я увидел самого обыкновенного человека, ниже среднего роста, ничем не отличающегося от обыкновенных смертных».
Коба, будучи типичным представителем российских комитетчиков, обходился, в отличие от Ленина, без непосредственных связей с международным рабочим движением. Его опыт формировался в условиях царского самодержавия. Это воспитывало в нем сочувствие к кадрам, работавшим внутри страны, вызывало симпатию к образу мышления практических организаторов, и порождало недоверие к эмигрантам.
На съезде партии в Стокгольме обсуждался вопрос о боевых отрядах партии. Была принята резолюция с осуждением террористических акций (грабеж банков, почтовых вагонов, перевозящих деньги), которые в тот период все меньше носили политический характер. Но Кобы продолжал руководить этими акциями террора. Его даже хотели судить партийным судом за нарушение этой резолюции.
О Сталине говорят, что теория не была его сильной стороной. Когда он познакомился с марксизмом, то его привлекла ориентированность на политическую практику. Марксизм был для Сталина единым учением, которое дает веру в ликвидацию социального неравенства и указывает практике путь, ведущий к этому.
В 1909-1910 годах он опубликовал ряд статей «Партийный кризис и его задачи», «Письма с Кавказа», «Наши цели», «Наказ петербургских рабочих своему рабочему депутату». В эти годы он активно работает в VI (Пражской) Всероссийской конференции РСДРП, побывал в Москве, в Кракове, в Вене. В Вене он познакомился с Троцким, Н.И. Бухариным.
В 1914 году он написал статью «марксизм и национальный вопрос». Ленин с одобрением оценил эту работу. Интересы классовой борьбы требовали объединения пролетариата каждой нации в централизованную партию. И 10 лет спустя именно по этому вопросу между Лениным и Сталиным вспыхнул самый значительный политический конфликт.
У Сталина почти не было друзей. Он всю свою жизнь подчинил требованиям нелегальной борьбы. Когда он находился в ссылке, жил подчеркнуто замкнуто, ни с кем особо не общаясь. Что касается замкнутости, то она была в природе его души, к тому же умение молчать помогало ему в нелегальной работе. В более поздние годы как сотрудники, так и враги Сталина могли убедиться в непредсказуемости его поведения. Сталин никогда никому не доверял своих затаенных мыслей. Он обладал выдающейся способностью молчать, в то время, когда все слишком много говорили. В своих ссылках он мало общался с товарищами по партии. Свердлов, живший с ним в ссылке, писал о нем как о большом индивидуалисте. «В условиях тюрьмы человек перед вами обнажается, проявляется во всех своих мелочах. С товарищем Сталиным мы теперь на разных квартирах, редко и видимся».
Джугашвили был неизменно горд, замыкался в себе со своими мыслями и планами. По отношению к Свердлову вел себя заносчиво и отклонил предложенное тем примирение.
В 1917 году.
Массы все больше поворачивались к большевикам, стремившимся с весны 1917 года к переходу от буржуазно-демократической революции к революции пролетарской. К моменту выхода из подполья в большевистской партии насчитывалось 24 тысячи членов.
Сталин и Каменев, приехавшие из ссылки, возглавили газету «Правда». Статья «О войне» вызвала всеобщее недоумение в партийных кругах. Умеренный тон статья вызвал негодование среди петроградских рабочих. Они потребовали исключение Сталина и Каменева из партии.
В другой своей статье «Об условиях победы русской революции» Сталин не дает никаких рекомендаций относительно политики в отношении временного правительства. Об общей слабости политической оценки обстановки Сталиным хорошо свидетельствует тот факт, что редактируемая им «Правда» не опубликовала серию писем Ленина под названием «Письма издалека», за исключением первого письма, отредактированного и значительно сокращенного работниками «Правды». В этот период Сталин не мог дать четкой последовательной программы действий. Возвращение Ленина на родину изменило соотношение сил в партии. Апрельские тезисы Ленина отвечали сокровенным мечтам масс. Сталин быстро, без колебаний, присоединился к новой линии. Это видно по его статьям и выступлениям после VII (Апрельской) Всероссийской конференции РСДРП(б). Сталин, несмотря на свои заблуждения в прошлом, стремления к соглашательству, сравнительно небольшую известность в широких кругах партии, на Апрельской конференции, был избран в состав ЦК. В ходе конференции он выступил с докладом по национальному вопросу. Его роль в течение 1917 года ни в коем случае не была второстепенной. В вопросах тактики он допускал колебания. Но как типичный организатор он несколько раз в течение лета испытывал трудности.
В июле, в период обостренной политической обстановки, когда партия почти готова была выдвинуть лозунг вооруженного выступления, его опять охватили сомнения. Сначала он выступил за восстание, затем изменил свою точку зрения, а позже уже отрицал, что вообще когда-то думал о вооруженном выступлении.
В период подготовки Октябрьского вооруженного восстания во взглядах Сталина можно проследить характерную двойственность Его каждодневные политические маневры, тактические шаги преследовали цель добиться равновесия и примирения взглядов в ходе дискуссий. Он хотел этого достичь любой ценой, даже тогда, когда наступило время неотложных, решительных действий. В подобном духе в качестве одного из редакторов центрального партийного органа газеты «Рабочий путь» он подвергал цензуре статьи Ленина, которые считал недопустимо острыми по тону, даже воспрепятствовал публикации некоторых писем. Сталин редко выступал перед широкой публикой. Сильный грузинский акцент и неторопливые, медлительные жесты делали из него плохого оратора. Однако в качестве «газетного оратора» он был действительно эффективен. Своими постоянными вопросами и ответами оказывал воздействие на читателя. Но в те дни автор на жгучие вопросы тех дней давал относительно прохладные ответы.
Точно не известно, где провел судьбоносный день 25 октября Сталин, который в то время проживал на квартире своего будущего тестя Сергея Аллилуева. Его имя не упоминается среди руководителей восстания.
С чрезвычайными полномочиями на фронтах гражданской войны.
Деятельность Сталина в годы гражданской войны представляет возможность раскрыть особенности стиля его работы, получившего позднее всеобщее распространение.
Сталин был назначен руководителем продовольственного дела на юге. С чрезвычайными полномочиями, которые он сам себе присвоил, им был арестован почти весь штаб Северо-кавказского округа. Неясность своих функций и своего положения позволили Сталину и дальше вмешиваться в военные решения. Время, проведенное на фронтах гражданской войны, вооружило Сталина опытом, который он использовал позднее. За два года он побывал на всех важнейших фронтах, посетил почти все районы страны. В критические моменты другие члены политбюро также выезжали на фронт, однако никто из них лично не знал такого количества местных партийных и советских руководителей, как Сталин. Многим руководителям нравилась его непосредственность. Он был такой, как они. Многим из них не был присущ «утонченный» интеллектуализм старой гвардии. Годы гражданской войны в значительной степени повлияли на личность Сталина. Повсеместное распространение получили военный образ мышления и командный стиль, волюнтаризм.