Михаил Илларионович много путешествовал по Европе: он посетил Пруссию, Австрию, Голландию, Италию, Англию, где он не только лечился, но и использовал малейшую возможность для пополнения своих знаний, для ознакомления с западноевропейским военным искусством и международной политикой. Дольше всего он жил в Лейдене – тогдашнем центре науки. Там он встречался с ученными, передовыми людьми Европы и европейскими полководцами – Фридрихом 2 и Лаудоном.
Тем временем война 1768-74гг закончилась поражением Турции. По Кучук-Кайнарджийскому договору Россия получила земли между Днепром и Бугом, ряд крепостей и право свободного плавания по Черному морю через проливы Босфор и Дарданеллы.
По возвращении на родину в 1777 г Кутузов был назначен в войска, находившиеся в южных краях России, в Крыму. На том же театре военных действий служил в те годы Суворов. Это были сравнительно мирные годы. Крым в результате войн с Турцией был объявлен независимым, борьба с Турцией за влияние на крымских татар продолжалась. Эта борьба велась при помощи дипломатии, чем Суворов как он сам говорил заниматься не любил, поэтому предоставил Кутузову все щекотливые политические дела, которые тот выполнил в совершенстве. Тут впервые Кутузов обнаружил свои дипломатические способности. Высоко оценивая дипломатию Кутузова, Суворов говорил: «Ой, умен, ой, хитер, его никто не обманет».
В эти годы Кутузов снова проходил суворовскую школу обучения и воспитания войск. То, что зародилось в Астраханском полку лет двадцать назад, теперь окрепло и превращалось в суворовскую «Науку побеждать». Кутузов постигал важнейшие правила науки побеждать: «глазомер, быстрота, натиск».
Еще одно правило введенное Суворовым, которое Кутузов применял на деле, заключалось в том, что «всяк воин свой маневр понимает». Это было переворотом в обучении и воспитании войск. В эпоху, когда господствовала линейная тактика, в основе которой было неверие в разум солдат, построенных в линии для того, чтобы офицеры могли постоянно наблюдать, руководить каждым движением солдата, Суворов развивал инициативу войск. Солдаты Суворова и Кутузова были теми солдатами, в разум, боевую смекалку и смелость которых верили и эти качества развивали.
Все это были новые явления в военном искусстве, они распространялись благодаря Суворову, у него и у Румянцева Кутузов в эти годы воспринял наступательную стратегию, тактику и новые методы воспитания и обучения войск. Так же в это время Кутузов начинает продвигаться по службе: по ходатайству Суворова он произведен в полковники, в 1782 г получил чин бригадира, а когда в 1784 г были сформированы первые корпуса егерей – лучших солдат русской армии, командовать Бугским егерским корпусом назначили одного из лучших ее генералов – М.И. Кутузова.
В 1787 г вспыхнула новая война с Турцией. Кутузов прикрывал своим корпусом границы России по Бугу, затем войска Кутузова были включены в состав действующей Екатеринославской армии. Командующий Екатеринославской армии Потемкин решил взять черноморскую турецкую крепость Очаков. Русские войска и в том числе корпус Кутузова осадили Очаков. Потемкин медлил со штурмом, и военные действия ограничивались мелкими столкновениями.
Во время одной из вылазок турки атаковали прикрытие егерей Бугского корпуса. Завязалось серьезное сражение. Кутузов повел войска в атаку и был тяжело ранен. Пуля пробила голову на вылет почти в том же месте, что и при первом ранение. Врачи приговорили его к смерти, считая, что он не доживет до утра. Но Кутузов выжил, только правый глаз его начал слепнуть.
Едва оправившись от раны, через три с половиной месяца Кутузов уже участвовал в штурме и взятии Очакова, а также в дальнейшем в боях на Днестре и на Буге, в штурме замка Хаджибей, на месте нынешней Одессы. И всюду: то с батальонами егерей, то во главе казацких отрядов при взятии крепостей Бендеры и Аккерман и в полевом бою – Кутузов всегда, по свидетельству современников, «одерживал поверхность».
Шел 1790 год, война затягивалась, военные операции не приносили желаемых для России результатов. Русское правительство решило добиться крупной победы, чтобы скорее вынудить турок заключить выгодный мир. Взяв несколько крепостей, русская армия подступила к сильной крепости Измаил. Расположенная на Дунае, она имела исключительно важное стратегическое значение.
Русские войска, в числе которых был и Кутузов, насчитывали 30 тысяч человек, а гарнизон крепости – более 36 тысяч. Турки были хорошо обеспечены боевыми припасами и продовольствием, поэтому Потемкин, не рискуя взять руководство осадой на себя, срочно попросил в письме Суворова помочь взять крепость.
Решение взять Измаил было принято на Военном совете, где Суворов обратился к присутствовавшим, среди которых был и Кутузов, со следующими словами: «Правда, что затруднения велики: крепость сильна, гарнизон целая армия, но ничего не устоит против русского оружия... Я решился овладеть этой крепостью».
В соответствии с диспозицией Кутузов командовал 6-й штурмовой колонной на левом фланге, которая должна была атаковать бастион вблизи Килийских ворот. В 5 часов утра 11декабря был дан сигнал к штурму. Несмотря на жестокий огонь, штурмующие колонны в темноте подошли к контрэскарпу, забросали фашинами рвы, стремительно спустились вниз и, приставив к валу лестницы, взошли на него.
олонна Кутузова ворвалась на вал, где завязался тяжелый рукопашный бой. На какой то момент турки стали теснить Кутузова, и он обратился к Суворову за поддержкой, но тот, зная, что его ученик обойдется и без подкреплений, отправил офицера с сообщением, что послано донесение о взятие Измаила и Кутузов назначен его комендантом. В это трудный момент Кутузов ввел в бой весь свой резерв, опрокинул турок и захватил бастион. К рассвету русские войска выбили противника с внешних укреплений, а через 6 часов уничтожили оставшиеся на улицах города отряды турков.
Представляя Кутузова к награждению за Измаил, Суворов писал о своем любимом ученике и соратнике: «Генерал-майор и кавалер Голенищев-Кутузов оказал новые опыты искусства и храбрости своей, преодолел под сильным огнем неприятеля все трудности, влез на вал, овладел бастионом, и когда превосходный неприятель принудил его остановиться, он, служа примером мужества, удержал место, превозмог сильного неприятеля, утвердился в крепости и продолжал поражать врагов... Он шел на левом фланге, но был моей правой рукой...».
После падения Измаила Кутузов спросил командующего: «Почему Ваше сиятельство поздравили меня с назначением комендантом, когда успех еще был сомнителен?». «Суворов знает Кутузова, а Кутузов знает Суворова, - последовал ответ. – Если бы не был взят Измаил, мы оба умерли бы под его стенами». За Измаил Кутузов был удостоен ордена св. Георгия 3 степени и чина генерал-поручика. На заключительном этапе войны с Турцией роль Кутузова возросла.
Кутузов остался комендантом Измаила и начальником войск, расположенных между Днестром и Прутом. Взятие стратегически главной крепости, хотя и предрешило исход войны, но борьба за переправы на Дунае, за города Мачин, Бабадаг и за побережье Черного моря продолжалась. Кутузов вел ее в сложных условиях гористой местности против подвижных и многочисленных отрядов турок. Кроме присущих ему спокойствия и предусмотрительности, он проявил замечательное искусство маневра на фланги и тыл противника, величайшее упорство и решительность в атаке. Он становится одним из известных и признанных генералов русской армии.
В 1791 г в городе Яссы был заключен мир, по которому Турция уступила России земли между реками Южным Бугом и Днестром и согласилось признать присоединение Крыма к России. Этим была закончена вековая борьба за доступ к Черному морю, необходимый для экономического развития России.
С окончанием русско-турецкой войны 1787- 1791 гг. закончился важный период жизни и деятельности Кутузова. В суровой практике военных будней, в жарких схватках с врагами на полях кровопролитных сражений проходило становление одного из наиболее талантливых и самобытных полководцев России. К началу 19 столетия Михаил Илларионович Кутузов вырос в военного руководителя крупного масштаба, обладавшего глубокими знаниями военного дела и боевым опытом, способного решать сложные задачи в области стратегии и тактики.
С 1793 года в жизни Кутузова начался новый этап: он становится дипломатом. Екатерина не упускала Кутузова из виду и неожиданно назначила его посланником в Константинополь.
26 сентября 1793 Кутузов въехал в столицу Турции и пробыл там до марта 1794 года, но за это короткий период времени он успел сделать многое для России. Задачи его дипломатической миссии были ограничены, но нелегки. Необходимо было предупредить заключение союза между Францией и Турцией и устранить опасность проникновения русского флота в Черное море. Одновременно нужно было собрать сведения о славянских и греческих поданных Турции, а главное обеспечить сох ранение мира с турками. Все эти цели были достигнуты в течение его пребывания в турецкой столице.
После константинопольской миссии наступил некоторый перерыв в военной карьере и дипломатической деятельности Кутузова.
В сентябре 1794 года Михаил Илларионович был назначен директором сухопутного кадетского корпуса, где руководил обучением и воспитанием будущих офицеров русской армии. Сам читал им лекции по военной истории, впервые ввел в корпусе преподавание тактике.