С самого начала обучения в училище Иосиф показал себя в высшей степени самоуверенным, обладающим чувством своей правоты во всем и сильной потребностью отличаться. Один из прежних товарищей по учебе вспоминал, что к урокам он был всегда готов, лишь бы его спросили, и не только в своем классе, но и во всем училище считался одним из лучших учеников. Переходя из класса в класс как лучший ученик, в возрасте 14 лет он окончил в 1894 году Горийское духовное училище, получив диплом с отличием, которого редко удостаивались выходцы из бедных семей. В том же году поступил в Тифлисскую православную духовную семинарию на полное обеспечение. Одаренный, старательный, трудолюбивый сын сапожника, вместо смиреной покорности перед старшими, которую система образования стремилась привить, демонстрировал независимость, смело спрашивая учителя, каким образом отстающие ученики могли бы улучшить свои оценки. Однако сам он с трудом воспринимал критику. Всегда уверенный в своей правоте он никогда не отступал от однажды сказанного. Положение в семинарии усугублялось еще и тем, что эффективно действовала система доносов, постоянной слежки со стороны монахов, угроз заключения в «темную комнату» за нарушение суровых правил. Много лет спустя, в беседе с немецким писателем Эмилем Людвигом Сталин пояснил, что стать революционером–марксистом его заставили «издевательский режим» и «иезуитские методы семинарии». «Издевательский режим» вне всякого сомнения, способствовал превращению семинариста Джугашвили в революционера. Но здесь сыграли свою роль и другие обстоятельства и, прежде всего тот факт, что неповиновение превратилось в семинарии уже в традицию».[2] Вскоре, вместе с другими слушателями Иосиф принял участие в создании подпольного кружка молодых социалистов. К тому времени изменилось и его отношение к учебе, он уже не старался быть первым, а преуспевал только по двум предметам, которые его особенно интересовали – гражданской истории и логике. Отношения с товарищами и манера держаться тоже переменились. Прежде живой, веселый и общительный паренек стал задумчивым и замкнутым, у молодого Джугашвили стали появляться скрытность и угрюмая отчужденность, характерные для него в более поздние годы, приобрел он известность и тем, что легко обижался даже на самые невинные шутки. Тем не менее, он продолжал ощущать потребность отличиться. Следствием тому стало его вступление в августе 1898 года в ряды РСДРП. В 1899 году Иосиф был исключен из выпускного класса семинарии за участие в марксистских кружках. Оставив обучение, Джугашвили продолжал работать пропагандистом кружка самообразования рабочих железнодорожных мастерских Тифлиса. В 1901 году его впервые арестовали за организацию в Тифлисе первомайской демонстрации, и с тех пор он вел жизнь профессионального революционера-подпольщика. По приведенным в официальной биографии сведениям, между 1902 – 1913 годами Джугашвили арестовывался 8, отправлялся в ссылку в отдаленные северные и восточные районы страны 7, и бежал с мест ссылки 6 раз. Вернувшись в Тифлис после первого побега в феврале 1904 г. Джугашвили скрывался на квартире социал-демократического активиста Михо Бочоридзе и снова с головой ушел в подпольную партийную работу. В последующие месяцы он ездил по Закавказью по партийным делам и посетил в июне Баку, осенью побывал в Кутаиси и Батуми. К немногим обстоятельствам ранних этапов революционной карьеры Джугашвили, которые не вызывают сомнения, относится и тот факт, что он принял большевизм без всяких колебаний, как только уяснил себе суть вопросов, послуживших причиной внутрипартийных разногласий. В поездах по Закавказью после побега из ссылки, Иосиф Виссарионович отстаивал ленинскую позицию. Русская революция 1905 года, которую Ленин впоследствии назвал «генеральной репетицией» была массовым, стихийным, общенациональным бунтом, в частности в Закавказье, где глубокое социальное недовольство усугублялось национальными притеснениями, волнения были особенно бурными. Джугашвили активно участвовал в грузинских событиях 1905 г., но его революционная роль не была особенно заметной. Он выступил на некоторых массовых митингах, выпустил несколько агитационных прокламаций и написал ряд статей, касавшихся революционной ситуации и внутрипартийных разногласий. Однако Иосиф Виссарионович участвовал в событиях того времени и в иной роли, есть небезосновательное предположение, что «экспроприациями» в Закавказье, в частности нападением на Тифлисский Государственный Банк, в июне 1907 года, закулисно руководил Джугашвили. Не следует, однако, забывать, что первоначальной деятельностью социал-демократического практика Джугашвили была пропаганда. Распространение идей марксизма среди рабочих, по сути, было преподаванием, тем более что пропагандисту обычно приходилось иметь дело с малообразованными людьми. Понимание основных принципов марксизма и умение разъяснять их простым рабочим были главными достоинствами профессионального революционера. Вообще в Закавказье Коба почитался как второй Ленин и считался лучшим знатоком марксизма. Очевидно, что в социализме Маркса молодой Джугашвили усматривал, прежде всего, Евангелие классовой борьбы. В свою очередь Ленина он почитал как восторженный ученик, считая его величайшим толкователем марксизма в русском движении. А причин для восторгов было немало: во – первых, ленинская концепция организации профессиональных революционеров подчеркивала важную роль людей, подобных Джугашвили, агитаторов и пропагандистов; во-вторых, на Иосифа Виссарионовича произвел глубокое впечатление воинственный характер учения Ленина. Его привлекал образ марксиста, горевшего ненавистью, призывавшего русский народ на борьбу во имя социализма. В-третьих, ленинская концепция революционной партии способствовала возникновению нового и важного в психологическом отношении чувства групповой солидарности, ощущения принадлежности к сообществу избранных.
Начав свою деятельность на Кавказе, Сталин со временем выдвинулся на общероссийский уровень. В 1912 году, после Пражской конференции РСДРП(б), заочно был кооптирован в состав ЦК партии и возглавил его Русское бюро. В тот же период он принимает свой всемирно известный псевдоним и публикует под ним свою первую крупную теоретическую работу - "Марксизм и национальный вопрос", высоко оцененную В.И. Лениным. Псевдоним «Сталин» он выбрал по созвучию с псевдонимом «Ленин», еще и потому что он звучал совсем по-русски. А также его вторая фамилия являлась производным от слова «сталь» и символизировала несгибаемую волю и решимость.
С 1913 по 1917 год знаменательных событий в жизни «пламенного колхидца» не происходило, он находился в ссылке в Туруханске. С мая 1917 года Сталин член Политбюро ЦК. Сталин не долго мирился с правом иметь лишь совещательный голос в воссозданном Центральным Комитетом Русском бюро. После первоначального холодного приема он с успехом утвердил свои позиции. Несмотря на важную и, как оказалось потом, неудачную роль, которую довелось сыграть Сталину в партийных делах в первые недели после февральской революции, его действия в марте (редактирование газеты «Правда») не обернулись для него негативными последствиями. Переизбранный на Апрельской конференции в Центральный Комитет партии, он, наконец, становится не кооптированным, а выбранным членом. Более того, по числу полученных голосов он оказался на третьем месте после Ленина и Зиновьева. Главная причина этого успеха крылась, вероятно, в том, что Сталин теперь мог заниматься национальными вопросами – здесь он был в родной стихии и мог принести наибольшую пользу. Утверждая практику, которой он часто будет следовать в дальнейшем, Сталин выступил на Апрельской конференции с докладом по национальному вопросу. Ещё до официального создания соответствующего ведомства он уже действовал в качестве большевистского комиссара по делам национальностей. Доклад Сталина и внесенный им проект резолюции в целом были в духе ленинской работы «О праве наций на самоопределение». Но проект резолюции Сталина содержал существенные дополнения, который сводились к тому, что право наций на свободное отделение нельзя было смешивать с вопросом о «целесообразности отделения той или другой нации в тот или иной момент». Таким образом, право на самоопределение провозглашалось и подтверждалось только для таких особых случаев как, например, Финляндия или Польша. Большевики не связывали себя обязательствами проводить аналогичную политику в отношении многих других входящих в империю наций, которые могли запросить отделения. Партия была готова предложить не отделившимся народностям с их особенностями быта и собственным языком только лишь областную автономию.
В ходе революционных событий Сталин вновь взял на себя прежнюю роль помощника Ленина по особым поручениям. Участвовал в Октябрьском вооруженном восстании как член партийного центра по его руководству. Его изворотливость, мастерство конспиратора и абсолютная надежность нашли хорошее применение. После установления Советской власти вошел в Совет народных комиссаров в качестве наркома по делам национальностей. Бурная политическая деятельность в массах в 1917 году не отвечала натуре Сталина, поэтому ничем особенным он не проявил себя: ни как политический руководитель, ни как яркая личность. Не обладая ораторским талантом, он не спешил выступать на многочисленных массовых митингах. Его статьи в большевистской прессе не обнаруживали публицистического дара. Не проявились у него также такие важные качества выдающегося революционного вождя как умение быстро приспосабливаться к новой обстановке и умение правильно реагировать, творческое мышление и хорошее понимание народных масс, решимость. Следует заметить, что 1917 год явился важной вехой на пути Сталина к вершине. Он находился в центре революционных событий, участвуя в совещаниях большевистского ЦК, действуя как один из ведущих партийных организаторов, он накопил значительный опыт политика. Именно тогда он получил статус признанного члена большевистского генерального штаба и, наконец, окончательно «стал Сталиным». Он зарекомендовал себя главным специалистом партии по проблемам национальных меньшинств и приобрел достаточное влияние на дела партии.