Немало сделали выпускники школы А. Дементьев, Е. Мельников, Ф. Сибиряков, Ф. Арефьев, З. Распопов. Они несли на демидовские заводы и рудники технические знания. Им были знакомы книги Ломоносова, Палласа и других ученых — такие имелись в школе. Им был известен передовой русский и иностранный опыт по горнозаводской части.
Жизнь Демидовых ближе к концу XVIII века входит в берега. Отпала необходимость беспрестанно колесить из Тулы или Москвы на Урал и обратно. Не надо хозяину сидеть в заводском горном гнезде и самому рыскать по уральским деревням, хватая непокорных крестьян, бить их нещадно и гнать на работы. Не требовалось понукать и бранить приказчиков, управителей, руководить каждым их шагом, как это делали первые Демидовы. Теперь дела поручались управителям, те в почтительных выражениях подсказывают и подготовляют каждое решение хозяина.
Большую часть жизни Никита Акинфиевич провел в своем московском доме, который находился на Мясницкой улице «в девятой команде Немецкой слободы». Кроме того, у него были дома в Петербурге на Васильевском острове, Екатеринбурге, Перми, Казани, Нижнем Новгороде, Ярославле, Твери, приморская дача под Петергофом и особняк в имении Лаишево Казанской губернии. Жил большим барином, москвичи съезжались к нему, осматривали дом и обширный сад.
Никита Акинфиевич во множестве покупал картины и статуи, дорогую мебель, редкие растения. Время Никита Акинфиевич тратит по-иному, чем его предки. Он нашел применение накопленному богатству для собственного удовольствия. Из Петербурга Демидов регулярно получает книжные новинки. почти без всякого отбора, самого пестрого содержания.
Весьма ценным источником для характеристики сложной, противоречивой натуры богача - крепостоика смогут служить библиотека и пометы Никиты Акинфиевича на книгах. По предписанию Демидова петербургские приказчики, приобрели и отправили хозяину с 1764 по 1786 годы книги и журналы 145 названий, не считая ежегодно выписываемых им «Санктпетербургских ведомостей», календарей, географических карт и эстампов. Книги были самого разного содержания, даже песенники и справочные издания.
Большую часть литературы, выписанной из Петербурга, составляла русская и переводная беллетристика. Тут уральский заводчик проявил несомненный вкус и знание предмета, собирая лучшие творения М.В. Ломоносова, В.А. Левшина, Я.Б. Княжина, В.К. Тредиаковского, многие журналы того времени.
Хозяин многочисленных заводов и деревень стремился быть в курсе новейших правительственных законоположений, а потому регулярно приобретал все издаваемые указы, манифесты и распоряжения. Частые внешнеторговые операции демидовской «фирмы» со странами Востока и Запада побуждали его к знакомству с историей и современным состоянием других государств... Он переписывался с Вольтером, покровительствовал ученым и художникам, жертвовал на университет и Академию художеств, где в 1771 году на его средства была учреждена золотая медаль «3а успехи в механике».
Особо ценной находкой в наши дни оказались 28 книг с читательскими пометами Н.А. Демидова. Эти надписи дают редкую возможность услышать голос одного из представителей известной династии, его мысли про себя и других.
Отзывы эти по-демидовски откровенны. Легко понять интерес хозяйственного читателя к русскому переводу книги Г.Ф. Койе «Торгующее дворянство» (1766). Каждое ее слово находило отклик в сердце уральского заводчика, тешило самолюбие, навевало самолюбивые мечты.
В 1771— 1773 годах Н.А. Демидов объездил Германию, Голландию, Францию, Италию, посетил Швейцарию и Англию. Эти поездки частично были связаны с лечением жены. Он интересовался мастерскими, весьма усердно их посещал, осматривал и составлял описание. Так, в Голландии Никита Акинфиевич любовался картинами Рубенса, но ездил со спутниками и по фабрикам. В Париже усердно посещал ювелирные лавки, студии художников, но осматривал также заводы.
Характеристика, включенная в «Журнал», является едва ли не из самых ранних описаний на русском языке крупных предприятий, вступивших в период промышленного переворота в Англии. Следует весьма обстоятельное описание фабрик, где переделывают железо и сталь через нагревательные печи. Тут же путешественник-заводчик указывает на низкую производительность английских домен. Он с удовлетворением отмечает посещение близ Бирмингема знаменитого предприятия Болтона, который вскоре вместе с Уаттом станет первым фабрикантом паровых машин, а пока производил различные металлические изделия. На обратном пути, будучи в Саксонии, центре европейской горной промышленности, Никита Акинфиевич и его спутники посетили серебряные рудники в Фрейбурге, сам спускался в шахты.
В дороге Н.А. Демидов встречался с путешественниками, как и он, Шуваловым, Разумовским, Строгановыми. Никита Акинфиевич представлялся папе римскому, был у медицинских светил, осматривал дворцы, картинные галереи и соборы. Французский художник Рослен писал портреты его и жены. В Италии их сопровождал знаменитый скульптор Федот Шубин, земляк и друг Ломоносова.
Два мраморных бюста работы Ф.И. Шубина: парные портреты Никиты Акинфиевича и его жены Александры Евтихиевны имеют большую художественную ценность. Особенно удачен портрет самого Демидова. Скульптор изобразил уральского заводчика с несколько грубоватым лицом, но с недюжинным умом и кипучей энергией. Большой лоб, умный проницательный взгляд, чуть заметная ироническая усмешка в углах губ говорят об особенностях натуры Никиты Акинфиевича. Холеное лицо екатерининского вельможи с волевым подбородком, с гневной складкой меж бровей, с несколько чванливым выражением выдают человека, привыкшего повелевать, обладающего необузданным характером и крутым нравом барина-крепостника.
Обе работы были приобретены на флорентийском аукционе 1969 года Третьяковской галереей и вернулись на родину после долгого пребывания в Италии н Англии.
В октябре 1772 года московская контора в подробном письме сообщала Н. А. Демидову, что главный покупатель — английский купец Ригель, отказался платить за железо с момента отъезда за границу, Италии н Англии. Дело заключалось в непомерных тратах Демидова. Они производились на средства, полученные через банк от купцов Ригеля и Аткинса, покупателей демидовского железа, кредитовавших заграничное путешествие заводчика. За два с лишним года пребывания в Европе, он истратил 75 тысяч рублей. Ригель в связи с этим прекратил уплату денег за железо и тем лишил заводскую администрацию необходимых средств для ведения дел. Пришлось выходить из затруднения за счет крупных займов. Петербургский приказчик занял у заводчика Турчанинова 20 тысяч, московская контора получила от заводчика Походяшина 60 тысяч, да от двоюродного брата Евдокима Никитича получили еще 50 тысяч.
Значительная сумма займов — 130 тысяч рублей показывает степень расстройства финансовых дел в связи с чрезмерной расточительностью владельца. Эти займы держали в строгом секрете, «не объявляя и не разглашая». А что владелец? А он и после этого не встревожился. Его заграничная жизнь протекала по-прежнему в переездах из одной столицы в другую, сопровождалась дорогими покупками для украшения московского дома.
Итак, Никита Акинфиевич Демидов наиболее ярко воплотил в себе характерные черты зародившейся русской промышленной буржуазии. Это был последний из династии, который сам управлял и доглядывал за уральскими заводами. Ежегодный доход владельца восьми горных заводов и 11 тысяч крепостных душ составлял к концу его жизни колоссальную по тем временам сумму — 250000 рублей.
При Акинфии Никитиче хозяйство этой ветви династии достигло зенита. О процветании его заводов можно судить по росту выплавки чугуна: если в 1766 году она составляла 392 тысячи пудов, то к концу столетия достигла 734 тысячи. В то время нижнетагильская группа заводов превысила по размерам производства все заводы, принадлежавшие в середине XVIII века Акинфию Демидову, родителю. Успехам способствовал новый подъем железоделательного производства в России второй половины этого столетия из-за повышенного экспорта металла в Англию. Только у Демидовых за полвека продукция чугуна выросла почти в пять раз.
После кончины в 1787 году Никиты Акинфиевича остались наследниками 14-летний сын Николай (1773-1828) и две незамужние дочери. В наследство входило девять заводов Тагильской группы: Нижнетагильский, Выйский, Верхне- и Нижнесалдинские, Черноистoчинский, Висимо-Шайтанский, Висимо-Уткинский, а также деревни с 9209 душами мужского пола. Юный владелец огромного хозяйства долго не интересовался своими уральскими владениями. За него управляли заводами высокопоставленные опекуны А.В. Храповицкий и И.Д. Дурново.
С юных лет Николай Демидов числился сержантом гвардейского Семеновского полка, но по дворянскому обычаю жил в родительском доме и «проходил науки». Позже он вел в столице разгульную жизнь лейб-гвардейского офицера. Всесильный князь Г.А. Потемкин заинтересовался им и взял к себе адъютантом. В царствование Павла I имя Демидова мелькает в именных указах сумасбродного императора вместе с фамилиями придворной знати. Из камер-юнкеров Николай Никитич скоро был пожалован камергером, тайным советником и затем гофмаршалом. Армейские навыки ему пригодились позднее — во время битвы при Бородино. Он дослужился до чина генерал-майора.