Императрица была вполне уверена и в преданности Потемкина, и в готовности выполнить самое сложное и деликатное поручение. «Вижу, что ты летал повсюду на сухом пути и на воде и распорядил все нужное». «Видит Бог, что я тебя люблю и чту, яко умнейшего и вернейшего друга», — писала императрица в конце 1782 года.
Деятельность Потемкина на юге России охватывала четыре сферы, в каждой из которых он оставил заметный след. Главнейшей из них надлежит считать хозяйственное освоение Северного Причерноморья (заселение края, основание новых городов, развитие земледелия на некогда пустынных землях); три другие — присоединение Крыма к России, создание военно-морского флота на Черном море и, наконец, руководство военными операциями в годы русско-турецкой войны 1787—1791 годов.
Потемкин был назначен губернатором Новороссийской губернии указом от 31 марта 1774 года еще до заключения Кючук-Кайнарджийского мира. По этому миру к России отошли крепости Керчь и Еникале в Крыму на побережье Керченского пролива, крепость Кинбурн, охранявшая выход в Черное море из Днепра, а также пространство между Днепром и Бугом и огромные территории к востоку от Азовского моря.
Задача Потемкина, ставшего с 1775 года наместником Новороссии, в состав которой вошла помимо Новороссийской губернии вновь образованная Азовская, состояла в хозяйственном освоении обширной территории. Решать эту задачу надлежало с заселения ранее пустынного края.
С этой целью еще в 1764 году был разработан план земельных раздач всем переселенцам, за исключением помещичьих крестьян; вся территория разбивалась на участки в 26 десятин на земле с лесом и 30 десятин безлесных. Поселенцам предоставлялась существенная льгота: они освобождались от уплатыподатей и прочих налогов на срок от 6 до 16 лет. План 1764 года предусматривал и насаждение в крае помещичьего землевладения: если помещик брал обязательство заселить земельные дачи своими крепостными, то их размер мог достигать 1440 десятин.
Потемкин ввел новшества, которые должны были стимулировать поток переселенцев и повысить заинтересованность помещиков в переводе своих крестьян из центральных неплодородных уездов на тучный чернозем Северного Причерноморья: он увеличил размер дач для крестьян и горожан вдвое — до 60 десятин, а размер дач для помещиков до 12 тысяч десятин. Вербовщики переселенцев получали денежное вознаграждение, а наиболее активные из них — дворянское звание: купцу Алексею Кунину за переселение 150 человек Потемкин в 1780 году пожаловал капитанский чин.
Результаты переселенческой политики Потемкина сказались довольно быстро: если к 1774 году население Новороссийской губернии составляло около 200 тысяч человек, то в 1793 году оно возросло более чем вчетверо — до 820 тысяч. Национальный состав поселенцев отличался крайней пестротой: большинство его составляли русские (отставные солдаты, государственные крестьяне, горожане); в Екатеринославском наместничестве было много болгар, молдаван, греков, переселившихся из Крыма и с территорий, подвластных Османской империи.
О масштабности мышления Потемкина можно судить по его готовности ущемить интересы помещиков в угоду интересам государственным: в 1787 году он выступил с предложением не возвращать беглых из наместничества. «Противно было бы пользе государственной запретить здесь принятие беглецов, — рассуждал князь. — Тогда Польша всеми бы ими воспользовалась». Помимо вольной колонизации осуществлялась и правительственная: в 1783— 1785 годах в Екатеринославское наместничество было переселено 20 тысяч экономических крестьян.
С именем Потемкина связано возникновение новых городов. Основанный в 1778 году Херсон должен был стать главной базой строившегося Черноморского флота, а также портом, связывавшим Россию с Османской империей и странами Средиземноморья. Верфь начала действовать уже через год — в 1779 году. На ней был заложен первенец Черноморского флота — 60-пу-шечный корабль «Слава Екатерины».
На строительстве крепости, верфи, адмиралтейства, административных зданий было занято до 10 тысяч работников, среди которых большинство составляли солдаты, а специалисты (плотники, каменщики, кузнецы) были доставлены из внутренних губерний.
В том же 1778 году на берегу реки Кильчени Потемкин заложил Екатеринослав — город, призванный закрепить славу императрицы в освоении края. Уже через четыре года в нем насчитывалось более 2200 жителей обоего пола, созданы два училища: одно для детей дворян, другое для разночинцев, основаны два предприятия — кожевенное и свечное. Вскоре, однако, было обнаружено, что место для города избрали неудачно, и его перенесли на Днепр. Относительно Екатеринослава Потемкин вынашивал грандиозные планы. Он предполагал разместить там университет, обсерваторию и 12 промышленных предприятий, соорудить множество фундаментальных зданий, в том числе колоссальных размеров храм, подобный собору св. Петра в Риме, «судилище, наподобие древних базилик», огромные склады и магазины.
Все эти планы не были реализованы, хотя начали строиться даже дома для профессоров университета. Из предприятий Потемкин успел пустить только чулочную фабрику, на которой были изготовлены для поднесения Екатерине шелковыечулки — такие тонкие, что уместились в скорлупе грецкого ореха. Детищем Потемкина явились также Никополь, Павлоград, Николаев и другие города.
Основным занятием населения наместничества было земледелие. Об его успехах можно судить по тому, что оно уже в 1790-х годах превратилось в экспортера пшеницы и пшеничной муки, правда пока еще в скромных размерах: в 1793 году было продано свыше 264 четвертей пшеницы и пшеничной муки.
Особым попечением Потемкина пользовались ремесло и промышленность. Он проводил покровительственную политику, полагая, что «всякое новое заведение, особливо в крае, никаких еще мастеров не имеющем, требует со стороны казенной поощрения и помощи». Успех здесь был невелик отчасти из-за отсутствия полезных ископаемых, отчасти из-за нехватки необходимых специалистов. Поэтому в наместничестве сосредоточивались промыслы, связанные с обработкой продуктов земледелия и скотоводства; винокурни и кожевенные предприятия, а также кирпичные заводы, которых в 1793 году насчитывалось 26, — новые города предъявляли большой спрос на кирпич и строительные материалы.
Обстановка в Европе и Османской империи благоприятствовала намерениям Екатерины Единственной страной, которая могла помешать России, была Австрия, но с ней Россия находилась в союзе За день до обнародования Манифеста о присоединении Крыма Екатерина писала Иосифу II "Я надеюсь, что на этот раз собственные силы моего государства будут достаточны для того, чтобы принудить Порту к миру надежному, выгодному и .соответствующему моему достоинству" (Брикиер А Г История Екатерины II Т ИМ 1991 С 402.).
Интерес Екатерины к присоединению Крыма искусно и энергично подогревал Потемкин "Крым положением своим, - рассуждал князь в конце 1782 года, - разрывает наши границы Нужна ли осторожность с турками по Бугу или со стороны кубанской - в обоих сих случаях и Крым на руках Тут ясно видно, для чего хан нынешний туркам неприятен. для того, что он не допустит их чрез Крым входить к нам, так сказать, в сердце. Положите же теперь, что Крым ваш и что нету уже сей бородавки на носу - вот вдруг положение границ прекрасное по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других Всякий их шаг тут виден Со стороны Кубани сверх частных крепостей, снабженных войсками, многочисленное войско Донское всегда тут готово".
Под конец Григорий Александрович хорошо изучив натуру императрицы, пустил в ход еще один, едва ли не важнейший, аргумент: "Неограниченное мое усердие к вам заставляет меня говорить: презирайте зависть, которая вам препятствовать не в силах. Вы обязаны возвысить славу России. Поверьте, что вы сим приобретением бессмертную славу получите и такую, какой ни один государь в России еще не имел. Сия слава проложит дорогу еще к другой и большей славе: с Крымом достанется и господство в Черном море. От вас зависеть будет запирать ход туркам и кормить их или морить с голода".
Князь четко представлял себе, как сковать силы турок и удержать их от объявления войны. Он предлагал увеличить численность войск на западной границе с Турцией, а также на Кубани и Кавказе, а для экономической изоляции Османской империи рекомендовал отправить в архипелаг флот с задачей воспрепятствовать доставке продовольствия из Египта и островов.
Обычно действия Екатерины, продуманные и осторожные, отличались от импульсивных поступков князя. На этот раз роли поменялись: Потемкин затеял тонкую дипломатическую игру, а императрица, напротив, выражала нетерпение: "Прошу тебя всячески: не мешкай занятием Крыма". Но князь "мешкал'', намереваясь организовать присоединение Крыма так, чтобы сами татары просили об этом императрицу . Это было веским поводом к добровольному отречению хана от престола. В июле 1783 года он извещал Екатерину: "Все знатные уже присягнули, теперь за ними последуют и все. Вам еще то приятнее и славнее, что все прибегли под державу вашу с радостию". Историческое значение этой акции князь вполне оценил. "Род татарский, - писал он Екатерине в августе, -тиран России некогда, а в недавних временах стократный разоритель, коего силу подсек царь Иван Васильевич. Вы же истребили корень. Граница теперешняя обещает покой России, зависть Европе и страх Порте Оттоманской. Взойди на трофей, не обагренный кровью, и прикажи историкам заготовить больше чернил И бумаги" (Екатерина и Г.А Потемкин..М 1997. с. 180). Полуостров отошел к России без единого выстрела, без пролитой капли крови. В декабре 1783 года Турция скрепя сердце признала этот факт. Екатерина вполне оценила труды своего супруга - он стал называться Потемкиным Таврическим, а в 1784 году был пожалован чином фельдмаршала и должностью президента Военной коллегии.