Виссарион Григорьевич Белинский родился 1 июня 1811 года в городе Свеаборге, в семье флотского лекаря. Его детские годы прошли в городе Чембаре Пензенской губернии, куда в 1816 году перевёлся на службу его отец.
Одиннадцатилетнего мальчика отдали в Чембарское уездное училище, по окончании которого Белинский поступил в Пензенскую гимназию. Ещё в отрочестве у Белинского определились необыкновенная самостоятельность мышления, с годами укрепившееся в нём чувство независимости и собственного достоинства – характерные черты его интеллектуального и нравственного облика.
С ранних лет Белинский сталкивался с ужасами крепостного права и помещичьего произвола. Впечатления детства и юности сформировали демократизм Белинского, ставший основой его идейных исканий. Глубокий патриотизм, вера в силу разума, страстные поиски правильной теории, направленной на переустройство общества, - вот что характеризует Белинского на всём протяжении его деятельности.
Не окончив гимназии, Белинский отправился в Москву и с осени 1829 года стал студентом Московского университета по словесному факультету. Занятия в университете, а также товарищеское общение со студентами помогали Белинскому осознать богатые жизненные впечатления и наблюдения, способствовали развитию у него критического отношения к действительности.
Важнейшим фактором в развитии мировоззрения Белинского явились освободительные традиции передовой русской общественной мысли и литературы. Юношескую драматическую повесть Белинского «Дмитрий Калинин», с её антикрепостническим пафосом, исследователи справедливо связывают с революционными идеями книги Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву». Новейшие исследования показали, что к восприятию творчества Радищева Белинский был подготовлен ещё в Пензе, где он читал и изучал передовых русских писателей XVIII века. Ко времени поступления в университет Белинский был уже широко образован.
После разгрома восстания декабристов Московский университет сделался одним из очагов передовой независимой мысли в России. В общении с университетской молодёжью, в студенческих кружках Белинский нашёл благоприятную почву для своего идейного роста. В 1830-1832 годы Белинский участвовал в студенческом «Литературном обществе 11 нумера», где была прочитана его драматическая повесть «Дмитрий Калинин». В этой повести, отразившей реальные впечатления крепостной действительности, которую знал Белинский с детства и юности, нашли отклик революционные идеи Радищева, а также идеи и образы декабристской поэзии. Память о декабристах жила среди студентов Московского университета: о них помнили в революционном кружке Сунгурова; традиции декабристской поэзии продолжил Полежаев, с которым жестоко расправилось николаевское правительство незадолго до поступления Белинского в университет.
Белинский был разночинцем-демократом, начинавшим свою деятельность через несколько лет после восстания декабристов. Он видел, что путь, которым шли декабристы, не привел к победе, а других, новых путей борьбы с крепостническим строем нужно было ещё искать. Однако идея свободы человеческой личности, завещанная декабризмом, осталась для него несокрушимой.
Продолжение и углубление освободительных идей, унаследованных от декабризма, стремление обосновать их на почве реальной действительности, поиски таких путей человеческой деятельности, которые ведут к подлинно разумному общественному строю, - всё это составляло содержание исканий Белинского.
Надеясь на издание «Дмитрия Калинина», Белинский представил пьесу в цензуру. Начальство университета пришло в ужас от умонастроений автора пьесы. Нечего было и думать о напечатании произведения, признанного «безнравственным, позорящим университет». В сентябре 1832 года Белинский был исключён из университета – формально «по слабости здоровья» и «по ограниченности способностей», а на деле, конечно, за «неблагонадёжность».
Слабость массового революционного движения в середине 30-х годов затрудняла формирование мировоззрения Белинского, тормозила его теоретическую мысль. Серьёзные препятствия для дальнейшего развития освободительных идей создавала также идеалистическая философия, которая в последекабрьскую эпоху, в условиях политической реакции, получила значительное распространение в России. В плену философского идеализма оказался кружок Станкевича, с которым в 1833-1837 годы тесно связан был Белинский и из которого не случайно впоследствии вышли и славянофил К. Аксаков, и либерал В. Боткин, и представитель воинствующей реакции М. Катков. Идеалистическая философия захватила и Белинского, она привела его к временным теоретическим заблуждениям, но подлинной основой всех исканий Белинского в 30-е годы было стремление обосновать и защитить освободительные идеи.
Печататься Белинский начал ещё будучи студентом университета. Первыми его печатными произведениями, опубликованными в московском журнале «Листок» 1831 года, были – стихотворение «Русская быль» Пушкина.
После исключения из университета Белинский жил, пробавляясь грошовыми уроками и переводами. Положение его несколько улучшилось с весны 1833 года, когда Н.И. Надеждин привлёк Белинского к сотрудничеству в «Телескоп» и «Молве». Начав с переводов и мелких рецензий, Белинский вскоре же занял в журналах Надеждина положение руководящего сотрудника по критическому отделу. В течение сентября – декабря 1834 года Белинский напечатал в «Молве» свою первую большую критическую работу «Литературные мечтания». На протяжении 1835-1836 годов были опубликованы такие значительные статьи Белинского, как «О русской повести и повестях Гоголя», «О критике и литературных мнениях Московского наблюдения». С каждой новой статьёй ширилась известность Белинского.
Несмотря на то, что в 1834 –1836 годах Белинский в общих вопросах философии оставался на позициях идеализма, несмотря на то, что в эти годы он не выступал с прямыми обличениями феодально-крепостнической действительности, его статьи тех лет, отмеченные смелостью и оригинальностью и глубоким демократизмом, будили русскую мысль и имели огромное прогрессивное значение.
С весны 1838 года Белинский получил возможность возобновить прерванную журнальную работу. В руки его друзей перешёл «Московский наблюдатель», с которым он полемизировал, когда сотрудничал в журналах Надеждина. Сделавшись органом кружка Станкевича, «Московский наблюдатель» стал журналом нового направления. Под редакцией Белинского он издавался всего один год, отразив, однако, существенно-важный момент в развитии великого критика.
В «Московском наблюдателе» Белинский напечатал свыше 120 рецензий, обзоров, статей и заметок. Из числа наиболее значительных его работ назовём «Литературную хронику», намечавшую принципы новой редакции журнала и прокламировавшую отказ от всякой полемики; статью «Гамлет, драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета»; наконец – теоретическое введение к неосуществлённым статьям о Фонвизине и Загоскине. В «Московском наблюдателе» также была напечатана вторая и последняя пьеса Белинского «Пятидесятилетний дядюшка или странная болезнь», которая с успехом ставилась на московской сцене.
«Московский наблюдатель», издававшийся под редакцией Белинского, прекратил своё существование весной 1839 года.
Вскоре после этого Краевский, только что возобновивший в Петербурге издание «Отечественных записок», пригласил Белинского вести отдел критики и библиографии, предоставив ему полную самостоятельность, но поставив условием, что все статьи и рецензии в журнале будут печататься без подписи Белинского.
Со времени переезда в 1839 году в Петербург для Белинского началась новая полоса жизни и деятельности. Семь лет, с 1839 по 1846 год, Белинский работал в «Отечественных записках», являясь виднейшим сотрудником журнала и главным его вдохновителем. Именно он обеспечил «Отечественным запискам» славу лучшего журнала первой половины 40-х годов.
Ещё до переезда в Петербург Белинский написал в Москве две статьи – «Бородинская годовщина» и «Очерки Бородинского сражения». Вскоре после переезда в Петербург были написаны ещё две статьи – «Менцель, критик Гёте» и «Горе от ума». В этих четырёх статьях Белинский прошёл весь круг «примирения с действительностью».
Весной 1846 года Белинский ушёл из «Отечественных записок». Обычно этот факт объяснялся только тем, что Краевский, издатель этого журнала, безудержно и цинично эксплуатировал Белинского, не давая ему даже минимального материального обеспечения. Он ушёл главным образом потому, что либерал Краевский всячески препятствовал развитию в журнале революционно-демократических идей Белинского, общественное значение которых колоссально выросло к середине 40-х годов, и это свидетельствовало о росте демократических сил в России.
Прежде всего надо было поправить здоровье, подорванное работой в «Отечественных записках». С этой целью Белинский отправился в путешествие по югу России вместе со знаменитым актёром М.С. Щепкиным, который ехал на гастроли. На деле поездка эта отнюдь не способствовала улучшению здоровья Белинского. Он вернулся в Петербург ещё более больным, чем уехал.
Вернувшись в Петербург, Белинский узнал об организации нового журнала. Панаев и Некрасов приобрели у Плетнева пушкинский «Современник», влачивший в те годы жалкое существование.
Внутриредакционные отношения в «Современнике» складывались очень сложно, но при всём том Белинский идейно возглавил журнал и стал его вдохновителем. Именно он создал в «Современнике» те боевые революционно-демократические традиции, приемниками которых были Чернышевский и Добролюбов.
Весной 1847 года в состоянии здоровья Белинского произошло резкое ухудшение. По предписанию врачей он срочно должен был выехать за границу. В Зальцбрунне Белинский получил письмо от Гоголя по поводу отрицательной оценки, которую критик дал «Выбранным местам из переписки с друзьями». Гоголь пытался доказать Белинскому, что его отзыв о «Выбранных местах» продиктован мотивами, якобы обидами на него, Гоголя.