Это, как оказалось, ошибочное решение, расчистило дорогу диктатуре. 30 мая 1932 Гинденбург отстранил Брюнинга от должности. Разразилась ожесточенная закулисная политическая борьба между восточным юнкерством, богатыми промышленниками запада и офицерским корпусом рейхсвера.
Представители этих трех групп занимали ключевые посты в правительстве, возглавляли которое вначале проницательный интриган Франц фон Папен, а затем генерал Курт фон Шлейхер, сторонник военной диктатуры. Фон Папен заключил политический союз с Гитлером. Они тайно встретились 4 января 1933 и договорились вместе бороться за образование такого кабинета, где Гитлер был бы канцлером, а союзники фон Папена заняли бы ключевые министерские посты. Они также договорились устранить с политической арены социал-демократов, коммунистов и евреев. Гитлер пообещал отказаться от социалистической части своей программы, а фон Папен заверил, что добьется крупных субсидий от промышленников для поддержки Гитлера. Оставалось только завоевать расположение престарелого президента, который все больше напоминал кинувшегося в атаку грубого капрала времен 1-й мировой войны.
И сын президента, Оскар фон Гинденбург, беспокоившийся за свое родовое поместье в Нойдеке, и крупный банкир Курт фон Шредер настоятельно советовали президенту продолжить сотрудничество с фон Папеном. 30 января 1933 с большой неохотой Гинденбург провозгласил Гитлера канцлером Германии в коалиционном правительстве, но отказал ему в чрезвычайных полномочиях. Это был величайший момент в жизни маленького человека, некогда грязного бродяги с венских улиц. Он добился своей цели без путчей и революций, конституционным путем, на который рассчитывал.
Гитлер уверял, что начавшийся в 1933 Третий рейх просуществует тысячу лет. Оказавшись у власти, он рьяно принялся создавать и укреплять в стране абсолютную диктатуру. Поскольку абсолютного большинства в рейхстаге Гитлер пока не имел, он заручился согласием Гинденбурга на новые выборы. Стремясь укрепить собственное положение за счет коммунистов, его первой заботой стало предупредить страну об опасности красного террора. Поджог рейхстага в ночь на 27 февраля 1933 стал тем необходимым предлогом для устранения своих политических противников, который укрепил почву для установления в Германии тоталитарной системы. Хотя формально поджог был делом рук слабоумного 24-летнего голландского бродяги Маринуса Ван дер Люббе, состоявшего одно время членом коммунистического клуба в Голландии, но было очевидным, что нацисты сами устроили пожар, свалив вину на коммунистов. Было установлено, что группа штурмовиков проникла в здание рейхстага, воспользовавшись тоннелем, ведущим от штаб-квартиры Геринга, облила занавески и ковры какой-то легко воспламеняющейся жидкостью, а затем привела туповатого голландца экс-коммуниста, который и устроил пожар. Вопрос ответственности за поджог рейхстага до сих пор остается предметом споров историков.
На пути к абсолютной диктатуре оставалось единственное препятствие - радикально настроенные элементы внутри самой партии, группировавшиеся вокруг СА и их лидера капитана Эрнста Рёма. Гитлер вынужден был поддерживать сотрудничество с промышленными магнатами и генералитетом рейхсвера, оплатившими и проложившими ему дорогу к политической власти, и до настоящего времени старался избегать радикальных действий при решении внутригерманских проблем. Но Рём и его нетерпеливые сторонники призывали к "продолжению революции". "Альте кампфер", старые соратники, требовали от Гитлера более важной для себя роли в армейских делах. Германские генералы дали ясно понять Гитлеру, что он лишится их поддержки, если не одернет штурмовиков. Гитлер оказался перед выбором между националистическим и социалистическим направлениями своего движения. Он уцелел лишь потому, что избрал твердое и жесткое решение. Заручившись поддержкой партийных и армейских лидеров, и прежде всего СС во главе с Генрихом Гиммлером, он нанес сокрушительный удар по руководству СА 30 июня 1934 ("Ночь длинных ножей"). Гитлер вылетел в Бад-Висзее, в Верхней Баварии, где Рём и несколько его сторонников находились в частном санатории Гансельбауэр. Рём был арестован. Два дня спустя Гитлер предложил ему покончить с собой. Не поверивший подобному предложению Рём отказался, после чего был застрелен в своей камере.
Тем временем в Берлине было арестовано около 150 высших руководителей СА, большинство из них тут же было казнено; их расстреливали группами. Не известны точные цифры казненных в эту ночь. Шесть человек ворвались на виллу бывшего канцлера Курта фон Шлейхера и застрелили его. В Мюнхене вытащили из дома 72- летнего Густава фон Кара, который десятью годами раньше приказал подавить гитлеровский путч, застрелили его, а тело бросили в болото. "В те часы, - вспоминал Гитлер, - я чувствовал себя высочайшим судьей германской нации". Из этой бойни Гитлер вышел уже непререкаемым диктатором Третьего рейха.
Главенство закона отныне закончилось. После смерти Гинденбурга 2 августа 1934 Гитлер присвоил себе звание фюрера и канцлера, отменив пост рейхспрезидента. Все без исключения армейские офицеры обязаны были присягнуть на верность, но не конституции, а лично Адольфу Гитлеру. С этого момента внутренние дела мало интересовали Гитлера; основной его заботой было лишь проведение политики полного подчинения высших должностных лиц, осуществлявших систему террора, которую он считал необходимой, чтобы сохранить существование своего режима. Каждый из высших руководителей - Геринг, Геббельс, Гиммлер - проводили деспотическую власть внутри собственной сферы, учредив каждый для себя особую должность. Фюрер внимательно наблюдал за ними и следил, чтобы ни одна из подчиненных им организаций не стала бы достаточно мощной и не бросила бы вызов его собственной власти. Он приказал Гиммлеру создать сеть концентрационных лагерей для борьбы с внутренними врагами. Были приняты Нюрнбергские законы о гражданстве и расе, 1935, которые лишали евреев гражданства и запрещали браки между арийцами (немцами) и неарийцами (евреями). Гитлер выдвигал законы, подталкивающие к эмиграции евреев, социалистов и интеллигенцию, которые якобы создавали трудности для жизни в ограниченном пространстве Третьего рейха.