9 января 1905 г. 150-тысячная демонстрация рабочих вместе с жёнами, детьми, хоругвями и иконами потянулась к Зимнему дворцу. Царя в этот момент в Петербурге не было, он был в Царском Селе. Когда шествие приблизилось к Зимнему дворцу, провокаторы из числа социал-демократов стали стрелять по войскам охраны Зимнего дворца. В ответ войска начали стрелять по участникам шествия. Началось смятение, в результате которого, по данным департамента полиции, погибло 130 чел. и было ранено около 300.
Слухи о произошедшем быстро охватили всю страну. Народная молва, как это всегда бывает в таких случаях, преувеличила число жертв (до 1000 чел.). Весть о том, что "царь стрелял в народ" сотрясла общество. В знак протеста по случаю происшедшего 9 января начались массовые забастовки рабочих в различных городах страны. Только в январе 1905 г. в знак протеста в стране бастовало 440 тыс. рабочих. 9 января 1905 г. стало началом первой русской революции.
Нарастание революции (весна - лето 1905 г.). Весной начались волнения в деревне. Беспорядки вспыхнули в черноземных губерниях, на Украине, в Поволжье. Крестьяне захватывали и распахивали земли помещиков, отказывались от уплаты налогов. Сельскохозяйственные рабочие поджигали жилые постройки, имения, убивали помещиков и управляющих. В январе - феврале 1905 г. было зарегистрировано 126 крестьянских выступлений, в марте - апреле - 247, в мае - июне - 791.
Стачки в городах усилились в первомайский праздник. Однако требования рабочих в основном были экономические. В это время впервые в стране возникли органы власти рабочих. Весной 1905 г. были созданы органы по управлению стачками - Советы рабочих уполномоченных, первым из которых был Совет в Иваново-Вознесенске. Совет не только руководил стачкой, но и был органом рабочей власти в городе. Он организовал в городе рабочую милицию и боевую дружину, закрыл в городе все питейные заведения, запретил торговцам повышать цены, вёл переговоры с фабрикантами и царскими властями. Затем советы стали возникать в других городах.
Волнения перекинулись и на армию. 14 июня 1905 г. вспыхнуло восстание на броненосце "Князь Потемкин-Таврический". Команде приготовили обед из некачественного мяса. В ответ матросы взбунтовались. Были убиты семь офицеров, в том числе и командир броненосца. Матросы овладели кораблём, выбрали новый командный состав и судовую комиссию - руководство восстанием и подняли красный флаг. В тот же день восставший броненосец подошёл к Одессе, где в это время началась всеобщая стачка рабочих. Восставшие ждали присоединения к ним остальных кораблей Черноморского флота. Но к восставшим присоединился лишь броненосец "Георгий Победоносец", который на следующий день изменил своё решение. После 11 дней рейда, после того, как истощились все запасы продовольствия, "Князь Потёмкин - Таврический" прибыл в румынский порт Констанцу, где 25 июня сдался румынским властям. Впоследствии "Потёмкин" вместе с экипажем был передан русским властям. 185 матросов с "Потёмкина" и "Георгия Победоносца" предстали перед судом. Семь человек было казнено, большинство отправлено на каторгу. Мятежный броненосец был переименован в "Святого Пантелеймона".
Высший подъём революции (октябрь - декабрь 1905 г.). Осенью 1905 г. центр революции переместился в Москву. 7 октября 1905 г. начали забастовку железнодорожники Московско-Казанской железной дороги. К ней присоединились рабочие железных дорог Московского узла, а затем рабочие большинства железных дорог России. 10 октября в Москве началась общегородская стачка рабочих. 12 октября начались стачки в Петербурге. К середине октября 1905 г. стачки охватили всю страну. Остановились фабрики, заводы, не работали почта, телеграф. Жизнь в стране была парализована. Российские власти были не в состоянии контролировать положение в стране. По примеру Иваново - Вознесенска советы рабочих депутатов были созданы в крупнейших центрах страны. Основными требованиями рабочих были: установление 8-час. рабочего дня, введение демократических свобод, созыв Учредительного собрания.
В этой обстановке Николай II 17 октября 1905 г. подписал Манифест "Об усовершенствовании политического порядка", который содержал положения о даровании народу политических свобод - свободу личности, совести, собраний, союзов; о предоставлении всеобщего избирательного права и создании законодательной Думы. Этот документ явился политической уступкой революционному движению. Но обнародование Манифеста не завершило революцию.
В последние месяцы 1905 г. возобновилось крестьянское движение. За ноябрь - декабрь было зарегистрировано 1590 крестьянских выступлений. Крестьяне продолжали громить помещичьи усадьбы, захватывали помещичьи земли. Особенно широкий размах крестьянское движение получило в Саратовской, Курской, Черниговской губерниях.
Под влиянием крестьянских выступлений 3 ноября 1905 г. Николай II издал манифест об уменьшении выкупных платежей с 1 января 1906 г. наполовину, а с 1 января 1907 г. - о прекращении их.
Октябрьский подъем революционного движения отразился на настроении солдат и матросов. Осенью 1905 г. прошли волнения и восстания в Кронштадте, Владивостоке, Петербурге, Киеве, Харькове. Баку, Ташкенте. С октября по декабрь зарегистрировано 89 революционных выступлений в армии и на флоте. Одним из самых крупных было выступление солдат и матросов 11 - 16 ноября на Черноморском флоте под руководством лейтенанта П.П. Шмидта на крейсере "Очаков". На сторону восставших перешли 12 боевых кораблей с 1,5 тыс. экипажем. Их поддержали на берегу 4 тыс. восставших матросов и солдат. 15 ноября началась вооружённая схватка с верной правительству эскадрой. Силы были неравны. Во время сражения погибло более 100 моряков. Остальные были арестованы. 6 марта 1906 г. по приговору суда П.П. Шмидт и трое его товарищей были расстреляны. Более 300 чел. отправлены на каторжные работы.
В октябрьской стачке принимало участие и интеллигенция. Учителя Петербурга приняли решение о забастовке, в которой участвовали тысячи учителей столицы. Бастовали учителя Москвы, Иркутска, Ташкента и др. городов. К забастовке примкнули фармацевты многих городов страны. В стачечном движении принимали участие и многие артисты. В Петербурге прервали спектакли театр В.М. Комиссаржевской, Литературно-художественное общество, Мариинский театр. Группа МХАТа в Москве объявила забастовку.
Декабрьское вооружённое восстание в Москве. Зимой 1905 г. центром революционных событий стала Москва. По решению Московского Совета рабочих депутатов 7 декабря в Москве началась всеобщая стачка рабочих. В течение трёх дней средствами борьбы рабочих были мирные демонстрации и стачка. Но власти знали о готовящемся вооружённом выступлении и предприняли все меры к его ликвидации. 8 декабря были арестованы руководители восстания - все члены Московского комитета РСДРП. 10 декабря власти окружили реальное училище Фидлера, где дружинники обсуждали план восстания, и предложили им сдаться. Дружинники ответили отказом. Училище было обстреляно и взято штурмом.
Эти события послужили сигналом к началу вооружённого выступления в Москве. Рабочие стали разоружать на улицах городовых и сооружать баррикады. В Декабрьском вооружённом восстании приняло участие 8 тыс. чел., из которых 1 тысяча дружинников была хорошо вооружена. Главным опорным пунктом рабочих стала Пресня - крупный рабочий район. С начала восстания власть на Пресне находилась в руках районного Совета рабочих депутатов. Борьба перекинулась на баррикады Пресни. Ожесточенные сражения происходили в районе Пресненского и Горбатого мостов. Восставшие на Пресне продержались 10 дней, из-за того, что войска столичного гарнизона сочувствовали восставшим. На подавление восстания из Петербурга прибыл Семеновский, а из Польши Ладожский полки. Во время подавления восстания по неполным данным было убито более 1000 человек.
Всеобщая стачка и вооруженное восстание в Москве были сигналом к всеобщей стачке в 83 городах России. Большим упорством отличалась борьба нижегородских и сормовских рабочих. Центром восстания украинского пролетариата стал Екатеринослав (ныне Днепропетровск). Для руководства всеобщей стачкой здесь был создан боевой стачечной комитет. 13 декабря рабочие Ростова-на-Дону подняли восстание. Следом за ростовцами восстали рабочие Новороссийска, Пятигорска, Кисловодска, Сочи, Туапсе. Вооруженная борьба рабочих Сибири достигла большой силы. В Красноярске главной революционной силой были рабочие железнодорожных мастерских, создавшие свой Совет железнодорожного батальона и образовавшие Совет солдатских депутатов. Совет установил в городе свой порядок, объявив город на осадном положении. Карательные отряды вошли в город и сломили сопротивление восставших. В Чите велась агитационная работа среди солдат, которые перешли на сторону восставших рабочих. Здесь помимо Совета рабочих депутатов был создан Совет солдатских и казачьих депутатов. Читинским рабочим удалось захватить большое количество оружия, которое находилось на складах города во время русско-японской войны.
Царское правительство с помощью регулярных войск подавило эти вооруженные восстания.
Отступление революции (1906 - весна 1907 гг.). После поражения Декабрьского вооружённого движения в Москве стачечное движение рабочих пошло на спад. Но весной 1906 г. крестьянские восстания вновь охватили страну, но они уже приняли характер локальных, разрозненных бунтов. Ещё происходили восстания в армии и на флоте, но они быстро были подавлены верными правительству войсками. Под влиянием революционных событий в России определённый размах приняло национально - освободительное движение в Финляндии, Прибалтике, Закавказье, Польше, на Украине.
Но в целом, правительство медленно, но верно восстанавливало контроль над ситуацией в стране.