Изучение теории марксизма в России начали народники. В начале 70-х гг. в Петербурге был издан I том "Капитала" и другие работы основоположников марксизма. В 80-е гг. XIX в. в народничестве стало брать верх либеральное направление. Либеральные народники стали сторонниками реформ, проводимых сверху, не затрагивавших основ существующего строя. Народническая идеология оказалась несостоятельной, и начались поиски новой революционной теории, которой станет марксизм. Наиболее активная часть народников понимала уязвимость своих позиций. В переговорах с народовольцами в 1882-1883 гг. Г. Плеханов доказывал, что замышляемая ими революция обречена на провал, т.к. без поддержки народа они не смогут укрепить своё положение даже в случае победы. Его сторонники понимали, что для революции необходимы экономические и социальные предпосылки, что на революционные призывы отзывчивы только рабочие. Поэтому важнейшей предпосылкой для распространения марксизма является признание пролетариата той силой, которая сможет решить задачи социалистической революции.
Появление в России марксизма как самостоятельного течения было связано с именем Г.В. Плеханова и деятельностью его группы "Освобождение труда", созданной в 1883 г. Находясь в эмиграции, он познакомился с рабочим движением в Западной Европе, начал изучать основы марксизма и стал первым русским марксистом. Группа Г.В. Плеханова поставила перед собой две задачи: организовать пропаганду в России теории социализма путём перевода на русский язык и распространения произведений К.Маркса и Ф.Энгельса; дать критику народнической идеологии и разработать основные вопросы общественной жизни страны с новых позиций. Она выпускала "Библиотеку современного социализма", члены группы перевели и издали "Манифест коммунистической партии" и другие марксистские работы. Издания распространялись в России и сыграли большую роль в пропаганде марксизма и в идейном оформлении российской социал-демократии. Главные идеи, которыми руководствовалась группа, были изложены Г.В. Плехановым в его работе "Социализм и политическая борьба". Особо выделялась идея роли пролетариата в революционном движении, подчёркивалось, что задачами революционеров являются организация рабочих, их сплочение и борьба за создание пролетарской партии в России.
Группа "Освобождение труда" разработала проект программы марксистской партии. Члены группы поддерживали контакты с видными деятелями рабочего движения Запада, а с конца 80-х гг. стали принимать участие в деятельности II Интернационала.
В 80-х - начале 90-х гг. в России возник ряд марксистских кружков и групп. В 1883 г. в Петербурге образовалась марксистская группа, которой руководил Д. Благоев. В его группу вошли студенты университета, Технологического и Лесного институтов. Теоретической основой воззрений студентов стал марксизм. В проекте программы этой группы отвергался народнический тезис о "самобытности" исторического развития России, признавался факт развития капитализма, подчёркивалась передовая роль рабочих. Члены группы не проводили различий между пролетариатом и крестьянством, что было характерно для народничества.
В 1884 г. группа Д.Благоева объединяла 15 социал-демократических кружков столицы и стала именовать себя "Партией русских социал-демократов", развернув активную работу по пропаганде марксизма среди рабочих петербургских окраин. В кружках занимались около 150 заводских рабочих. Группа располагала собственной типографией и начала издавать социал-демократическую газету "Рабочий" (вышло всего два номера). Она поддерживала тесные контакты с группой "Освобождение труда". Благоевцы способствовали распространению первых марксистских работ Г.Плеханова, в марте 1887 г. организация была разгромлена.
С середины 80-х гг. передовые рабочие стремились познакомиться с марксизмом. В крупных промышленных городах появлялись кружки и воскресные школы. Организации рабочих в условиях конспирации иногда возникали параллельно, независимо друг от друга. Так произошло и с группой П.В.Точисского, созданной в 1885г. и получившей название "Товарищество санкт-петербургских мастеровых". Сам руководитель организации порвал с дворянской средой и стал рабочим. Он считал необходимым создание рабочей партии, т.к. именно в рабочих видел революционную силу. "Товарищество" проводило пропаганду марксизма в рабочих кружках и на предприятиях, имело свою библиотеку, создало кассу для оказания помощи рабочим, ссыльным и забастовщикам. Строгая конспирация организации позволила сохранить рабочие кружки и после ареста руководителей группы в 1889 г.
Наиболее активные члены группы П.Точисского объединились с несколькими студенческими кружками и создали новую организацию - "Социал-демократическое общество", руководителем которой стал М.И.Бруснев. Она состояла из двух центральных кружков. Центральный рабочий кружок руководил низовыми рабочими кружками, центральный интеллигентский готовил пропагандистов, разрабатывал программы занятий и обобщал опыт работы. В своей деятельности организация руководствовалась программой группы "Освобождение труда". Своей целью она ставила подготовку среди рабочих руководителей рабочего движения, которые должны были вести среди рабочих разъяснительную работу. В целом около 20 рабочих кружков были созданы для подготовки пропагандистов. В 1891 г. рабочие-брусневцы провели первую в России маёвку, на которой с речами выступили рабочие-революционеры. Активное участие в деятельности организации принимали такие видные представители социал-демократии, как Ф.А. Афанасьев, Н.К. Крупская, Г.М. Кржижановский и др.
Группа Бруснева поддерживала связи с марксистами Москвы, Нижнего Новгорода, Тулы и др. городов, где действовали марксистские кружки. В 1892 г. многие члены группы во главе с Брусневым были арестованы и часть из них приговорена к тюремному заключению и ссылке в Сибирь. Эта группа была самой многочисленной и деятельной марксистской организацией того времени, она сделала первые попытки сблизиться с рабочим движением.
Большую роль в распространении марксизма в России сыграли кружки, организованные в Казани в 1888 г. одним из первых русских марксистов Н.Е.Федосеевым. Центральный кружок имел свою библиотеку, кассу, печатал марксистские работы и готовили свою программу. Вокруг центральной группы сложилось несколько низовых кружков, в один из которых после возвращения из ссылки в деревне Кокушкино вступил В.И.Ульянов (Ленин). Работа кружка была прервана арестом его членов.
Владимир Ильич Ульянов (Ленин) вступил на путь революционной борьбы в конце 80-х гг. и отдал ей всю жизнь. К этому времени в России утвердились основы капитализма; марксистская идеология завоёвывала твёрдые позиции и распространялась в России; были сделаны первые попытки применения марксизма к анализу русской действительности. Это способствовало формированию марксистского мировоззрения В.И.Ленина. С первых студенческих лет (поступил на юридический факультет Казанского университета в 1887 г.) он принял активное участие в политической жизни. В конце года за участие в студенческой сходке был арестован и сослан в деревню Кокушкино под Казанью. Находясь в ссылке, Ульянов занимался самообразованием. Вернувшись осенью в Казань, он вступил в один из кружков Федосеева, где стал изучать марксизм. В течение 1889-1893 гг. жил в Самаре и в 1891 г. сдал экзамены экстерном на юридический факультет Петербургского университета. В Самаре он занял должность помощника присяжного поверенного при Самарском окружном суде, посещал собрания марксистов, писал рефераты с критикой народников. В 1893 г. перевёлся в Петербург, где занимался организацией марксистского движения, пропагандой среди рабочих, намеревался создать дисциплинированную, сплочённую партию пролетариата.
Процесс распространения марксизма захватил также и национальные регионы Российской империи. В Польше возникла (в1882 г.) партия "Пролетариат", руководство которой поддерживало контакты с группой "Освобождение труда" и кружками Д. Благоева. В конце 80-х - начале 90-х гг. марксистские группы возникли в Вильно, Минске, Киеве, Одессе, Ростове-на Дону, Тифлисе и др. городах.
Десятилетие 1884-1894 гг. было временем возникновения и упрочения российской социал-демократии как идейного течения. Распространение марксизма шло ещё в отрыве от рабочего движения, а сами кружки не были связаны между собой. Но стараниями членов марксистских групп и кружков в стране была подготовлена почва для соединения социализма с рабочим движением. Появление социал-демократического движения было связано прежде всего с усилением борьбы рабочих за свои права.
Начало к созданию сильной централизованной партии было положено в 1895 г. В.И. Ульянов выезжал за границу, где встречался с Г.В.Плехановым и была достигнута договорённость о том, чтобы наладить выпуск сборника "Работник" и серии брошюр. Осенью 1885 г. он принял участие в объединении марксистских кружков Петербурга в единую организацию, получившую название "Союз борьбы за освобождение рабочего класса". Во главе "Союза" стояла Центральная организованная группа из 17 человек, которой руководило бюро (в него вошли кроме В.И.Ульянова, А.А.Ванеев, В.В.Старков, Ю.О.Мартов, Г.М.Кржижановский). Центральная группа направляла деятельность районных групп, в ведении которых находились рабочие кружки. Деятельность "Союза" была построена на принципах централизма и строжайшей дисциплины. Создание сплочённой организации позволило перейти к агитации среди рабочих через распространение листовок и брошюр.