Основы революционной народнической теории были заложены в работах П.Л.Лаврова, М.А.Бакунина, П.Н.Ткачёва, Народники, признавая закономерность развития капитализма в Европе, отвергали историческую обусловленность и прогрессивность его для России. Они считали, что русский крестьянин, воспитанный в общинных условиях, содержит в себе "коммунистические инстинкты", что ему якобы чужд принцип частной собственности на землю, и, что крестьянская община может стать ячейкой коммунистического общества. Но, по их мнению, народ блуждает во тьме, не ведая путей к свободе и справедливости, и указать эти пути ему должна интеллигенция, та часть населения, которая не связана с собственностью, изучает культурное наследие и потому больше стремится к идеалам равенства, гуманизма, социальной справедливости. Народники были убеждены, что переход к построению нового социалистического общества возможен только путём крестьянской революции, к которой они и призывали народ.
В народничестве выделились три основных течения: пропагандистское, бунтарское и заговорщическое. Большая роль в народническом движении принадлежала профессору Артиллерийской академии П.Л.Лаврову, который в 1862 г. сблизился с Н.Чернышевским, вступил в организацию "Земля и воля". Основы своей теории он изложил в "Исторических письмах", которые дали ответ на вопрос, чем должна заниматься передовая молодёжь. Он считал, что историю двигают отдельные личности, меньшинство лучших людей, обладающих серьёзной научной подготовкой, которые должны найти единомышленников среди народа. Для П.Лаврова первостепенной задачей являлось "развитие научно-социологической мысли" в интеллигенции и пропаганда социалистических идей в народе, он являлся издателем газеты "Вперед". В учении Лаврова важную роль играла идея уплаты интеллигенцией так называемой "цены прогресса", т.е. её долга перед народом.
Лидер "бунтарского" направления М.А.Бакунин был участником революционных событий в Европе 1848-1849 гг. Он полагал, что задача революционеров состоит в том, чтобы "бунтовать народ", вызывать восстания крестьян любыми средствами. Разрозненные крестьянские выступления, как он считал, следует объединить в единую крестьянскую революцию, способную привести к гибели государства, которое он отвергал как машину насилия. На обломках разрушенного государства появится царство анархии в виде федерации свободных самоуправляющих крестьянских общин и рабочих артелей. М. Бакунин не признавал централизованное управление идущее "сверху вниз" и предлагал взамен государственных структур свободную организацию "снизу вверх", т.е. рабочие союзы, группы, общины, волости и т.д. М.Бакунин был основателем международного анархизма.
Будучи членом Интернационала, он выступал в нём против К.Маркса, оспаривая принцип пролетарской диктатуры. Раскольническая деятельность М.Бакунина ослабляла позиции Интернационала, но его учение пользовалось большой популярностью в странах Европы, прежде всего, в Испании, Италии, а также России, в которой "бунтари-бакунисты" на ранних этапах народнического движения составляли значительное большинство.
К Бакунину был близок С.Г.Нечаев, вместе с которым он написал "Революционный катехезис" - программу заговорщического общества. Нечаев пытался создать заговорщическую организацию "Народная расправа", разгромленную властями. Во время швейцарской эмиграции он издал два номера журнала "Народная расправа", во втором номере которого был развит план общественного преобразования. Для деятельности нечаевцев были свойственны провокационные методы борьбы. Не согласного с этими методами студента Н.Иванова Нечаев обвинил в предательстве и вынес ему смертный приговор. В 1872 г. во время пребывания в Швейцарии Нечаев был арестован и выдан царскому правительству как уголовный преступник, приговорён к 20 годам каторжных работ. Умер в Петропавловской крепости.
Заговорщическое направление народничества было связано с именем П.Н.Ткачёва. Он отвергал принцип "самобытности" русской жизни, полагая, что в России может утвердиться капитализм. Считая народ неспособным совершить революцию, П.Ткачёв выдвигал идею захвата власти небольшой, хорошо законсперированной партией профессиональных революционеров. Захват власти, по его мнению, создал бы предпосылки для социалистических преобразований. Такие преобразования стали бы возможными при сохранении государства. "Русский бланкизм" П.Ткачёва не имел заметного успеха, и лишь в 70-е гг., когда часть революционеров разочаровалась в революционности крестьянства, заговорщическое направление приобрело сторонников.
Практическая деятельность революционных народников началась в конце 60-70 гг. Это был кружковый период, когда по всей России возникали кружки учащейся молодёжи и интеллигенции. Здесь изучались труды теоретиков революционного движения, переводились работы зарубежных авторов, велись острые споры. Особо выделялись кружки "чайковцев" и "долгушенцев". Большинство членов первого кружка отвергало как крайности бакунизма, так и излишнюю осторожность учения Лаврова. В кружке велась широкая просветительская работа: издавалась и распространялась революционная литература среди интеллигенции и передовых рабочих с целью подготовки пропагандистов из народной среды. По своим настроениям "долгушенцы" были бунтарями. Они создали собственную типографию, издали несколько прокламаций и листовок, обращённых к крестьянам и интеллигенции, но вскоре революционеры были арестованы.
Политические доктрины и революционная деятельность народнических организаций в 70-80 гг. Весной 1874 г. началось "хождение в народ" для того, чтобы вовлечь народ в революционную борьбу. В этот период складывалось народническое учение, которое соединяло теории Бакунина и Лаврова. Оно считало, что передовая интеллигенция должна жить народной жизнью, проводить работу среди народа, создавать кружки из активных крестьян. Пропагандой было охвачено около 40 губерний, в основном - Поволжье и юг России. Тысячи молодых людей отправлялись в сёла. Во время бесед с народом они раздавали большое количество брошюр и прокламаций, разбрасывали по дорогам. Но крестьяне не были восприимчивы к идеям революции и социализма. Последовали массовые аресты народовольцев, движение их было разгромлено.
Неудачи "хождения в народ" привели революционеров к созданию в 1876 г. строго централизованной организации "Земля и воля", которая имела свои устав и программу. Активными деятелями организации являлись А.И.Михайлов, Г.В.Плеханов, С.Л. Перовская и др. Программа "Земли и воли" предусматривала победу социалистической революции путём восстания и перехода всей земли крестьянам, организацию "мирского самоуправления" (т.е. общинного) при опоре на крестьянскую общину. Главное место в деятельности землевольцев занимала революционная пропаганда, но использовался и метод террора. Целью террористических актов было привлечение внимания народа, пробуждение его активности. Тактику террора революционеры стали использовать в связи с разочарованием в деревенской пропаганде и полицейских преследований. В 1878 г. В.И.Засулич стреляла в петербургского градоначальника Ф.Ф. и ранила его, С.М.Степняк-Кравчинский убил шефа жандармов Н.В.Мезенцова.
Противники тактики террора были не согласны с тем, что эта тактика вызывает большие жертвы в организации, отвлекает лучшие силы от пропаганды в деревне, требует много средств, но не приводит к успеху. Разногласия среди членов организации обострились. Раскол "Земли и воли" привёл в 1879 г. к её распаду и созданию двух организаций - "Чёрный передел", куда вошли сторонники пропагандистской работы, и "Народная воля", собравшую сторонников индивидуального террора. Руководителями первой организации стали Г.В. Плеханов, П.Б. Аксельрод, В.И. Засулич, второй - А.И. Желябов, А.Ф. Михайлов, Н.А. Морозов, С.Л. Перовская. В.Н. Фигнер, М.Ф. Фроленко, все они составили Исполнительный комитет организации.
Народовольцы отошли от некоторых прежних идейных установок. Основное направление борьбы народников вытекало из их определения расстановки общественных сил. Дворянство они считали отживающим сословием, не требующим усилий для его ликвидации. Буржуазия представлялась им как узкий и слабый общественный слой, состоящий из "отдельных и неразборчивых в средствах хищников", способных обрести силу. Капитализм и разложение деревни, по их мнению, являлись результатом правительственной политики, и ожидать возрождения общины можно было только в осуществлении революции. Пролетариат России они считали частью крестьянства, не имеющего своих целей, что было явным заблуждением народовольцев.
Изменения в идеологии народничества заставили их искать новые пути к достижению своей цели, т.е. социалистического идеала. Они понимали, что в существующих тогда условиях невозможно было осуществить революцию в России, и сделали ставку на политический переворот силами революционной партии. "Народная воля" выдвигала задачи освобождения народа от "гнёта современного государства", проведение "политического переворота с целью передачи власти народу", провозглашение "традиционных принципов: право народа на землю, общинное и местное самоуправление, зачатки федеративного устройства, свободу совести и слова". Народовольцы предполагали осуществить революцию через государственную власть. Ближайшей целью их было свержение самодержавия и передача власти Учредительному собранию, избранному на основе всеобщих выборов.
Провозгласив себя революционной партией, "Народная воля" отстаивала следующие принципы: