С именами Герцена и Огарёва связано начало социалистической традиции в русском общественном движении. В идее социализма они нашли основу для решения вопроса о путях развития России. Теоретической разработке проблемы социализма были подчинены философские, исторические и литературные интересы участников кружка. Решающее значение придавалось революционной пропаганде, поэтому Герцен вынашивал план создания журнала, сотрудниками которого были бы участники кружка. Однако реализовать этот замысел не удалось, т.к. в 1834 г. кружок был раскрыт жандармами.
Кружок Н.В. Станкевича. Основатель кружка был человеком разносторонних познаний, необычайно одарённый, обладал удивительным умением открывать таланты. Он привлёк к работе в кружке видных общественных деятелей и учёных нового поколения - В.Г.Белинского, М.А.Бакунина, К.С. Аксакова, Т.Н. Грановского, М.Н Каткова и др. Члены кружка изучали произведения философов Ф.Шеллинга, И.Канта, И.Фихте, Гегеля и Фейербаха. Задача кружка заключалась в пропаганде просветительских идей и гуманизма. Н. Станкевич поддерживал связь с кружком Герцена и Огарёва. В 1837 г. после отъезда руководителя за границу для лечения существование кружка прекратилось. Впоследствии члены кружка стали западниками, славянофилами, революционными демократами.
Революционное движение в 40-50 гг. Русский социализм А. И. Герцена. Предпосылки и источники социализма в России возникли в 40-50 гг. XIX в. В это время шёл процесс оформления русского революционного движения, и его идеологии, представителями которой были известные просветители и революционные демократы А. Герцен и Н. Огарёв. Спецификой революционной идеологии было сочетание различных идей славянофильства, западничества и европейского социализма. Главной целью революционной идеологии являлось построение социализма - общества социальной справедливости.
Наиболее последовательным проводником социалистических идей был А.И.Герцен. В 1847 г. он уехал на Запад, который привлёк его своими демократическими традициями (так ему казалось). Но террор по отношению к участникам революционных событий 1848-1849 гг. вызвал в Герцене сомнения в перспективах развития западного общества. В 50-е гг. он разработал главные положения теории "русского социализма", изложенные в его работах "Старый мир и Россия", "Письмо русского к Маццини", "Русский народ и социализм", "О развитии революционных идей в России". Герцен считал, что в России, где буржуазные отношения не получили развития, социалистические идеи смогут быть осуществлены легче, чем в Западной Европе. В общинной собственности на землю он усматривает "зародыш социализма", развитие которого возможно только при условии совершенствования общинного самоуправления и полной свободы человека, то есть при ликвидации крепостного строя. Он надеялся, что Россия может миновать буржуазный путь развития. Социалистический идеал, оставаясь утопическим, становится выражением революционных требований русского крестьянства. По Герцену, "человек будущего в России - мужик".
Находясь в Лондоне, Герцен совместно с Огарёвым организовал Вольную русскую типографию, где печатались альманах "Полярная "Звезда" и газета "Колокол" - первые бесцензурные издания, которые переправлялись в Россию.
Крупным теоретиком революционного направления был В. Г. Белинский. Под влиянием А. Герцена он в 40-х гг. стал сторонником революционных преобразований в России. Взгляды Белинского наиболее полно отразились в его критических статьях, опубликованных в журнале "Современник", который издавал русский поэт Н. А. Некрасов, а также в его "Письме к Н.В.Гоголю" (1847 г.). В письме он подверг резкой критике устои самодержавия и крепостничества, представляющие ужасное зрелище, "где люди торгуют людьми…, где…нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей". В.Г. Белинский определилглавные задачи, стоявшие перед Россией: уничтожение крепостного права, отмена телесных наказаний, исполнение тех законов, которые уже есть. Письмо Белинского сыграло заметную роль в формировании мировоззрения значительной части образованной российской молодежи.
В 40-е гг. XIX в. в России появились первые революционные организации, к числу которых следует отнести сложившееся общество в 1845 г. вокруг чиновника министерства иностранных дел М.В. Буташевича-Петрашевского. У него на квартире на общедоступных "пятницах" собирались представители интеллигенции, среди которых были Ф.М.Достоевский, М.Е.Салтыков-Щедрин, пианист А.Г.Рубинштейн, поэты А.Н.Майков и А.Н.Плещеев и др. Петрашевцы на своих сборах обсуждали в основном теоретические вопросы, а в кружках - вопросы об организации тайного революционного общества, о подготовке крестьянского восстания, о создании подпольной типографии. Они готовили агитационную литературу для народа. Петрашевцы были представителями разных взглядов, и постепенно среди них наметилось два направления - революционное и либеральное.
Таким образом, в 40-е гг. шел процесс оформления революционно-демократической идеологии, которая отражала интересы крестьянских масс. Революционно-демократическое направление русской общественной мысли ещё не отделилось от либерального. В.Г. Белинский и А.И.Герцен выступали вместе с либералами-западниками против славянофильства. Позднее революционные демократы противостояли и западникам, развивали идеи революции и социализма.
В конце 50-х гг. популярность "Колокола" Герцена и Огарёва были очень велики. С целью облегчения распространения этого издания, газету печатали на тонкой бумаге небольшого формата и тайно переправляли в Россию. Сначала Герцен проявлял колебания между демократизмом и либерализмом, но революционер в нём взял верх, и он стал на революционный путь борьбы за освобождение крестьян.
Наряду с заграничным центром революционной агитации в 50-60 гг. сложился и русский революционный центр, который возглавил Н.Г.Чернышевский. Он развивал идеи А.И. Герцена об "общинном социализме", считал крепостное право самым большим злом и призывал к освобождению крестьян с землёй, был сторонником народной революции. Сложившееся в 1850 г. убеждение в необходимости революции в России сочеталось с трезвостью исторического мышления: "Вот мой образ мысли о России: неодолимое ожидание близкой революции и жажда её, хоть я и знаю, что долго, может быть, весьма долго, из этого ничего не выйдет хорошего, что, может быть, надолго только увеличатся угнетения и т.д. - что нужды? "…" мирное, тихое развитие невозможно". Н.Г.Чернышевский подчёркивал важность сохранения - после отмены крепостного права - крестьянской общины как естественной основы "товариществ", считал возможным благодаря общине избежать для России капиталистическую ступень развития. В "Письмах без адреса", написанных после реформы и адресованных фактически императору Александру II, он обвинил самодержавно-бюрократический режим в ограблении крестьян, имеющий такой положительный результат, как рост политического самосознания народа.
Отношение Н.Г.Чернышевского к правительственной кампании по крестьянскому вопросу менялось по мере того, как прояснялась суть реформы. Начиная с 1857 г. он регулярно освещал экономические и политические аспекты темы, доказывая необходимость освобождения крестьян с землёй, без выкупа или с минимальным выкупом, сохранения общины, установления крестьянского местного самоуправления. Свои взгляды на будущее социалистическое устройство общества, на новые принципы морали и нравственности он изложил в романе "Что делать?", который оказал огромное воздействие на всю общественную жизнь России.
Народничество. Основы народнической теории. Раскрепощение и либерализация страны в результате реформ Александра II дали толчок политизации российского общества. Сохранение пережитков феодальной эпохи, тяжёлое экономическое положение крестьянства, страдавшего от малоземелья, стали причиной активной деятельности радикальных политических сил.
В кругах революционной интеллигенции большую популярность приобрели сформулированные А.И.Герценым и развитые Н.Г. Чернышевским идеи крестьянского общинного социализма, получившие название народничества. Народничество придерживалось социалистической идеологии. Радикально настроенная интеллигенция выражала недовольство умеренным характером реформ, который проявился в сохранении помещичьего землевладения, тяжёлыми условиями выкупа земли, введением временно-обязанных отношений. Народники видели в крестьянстве реальную политическую силу, способную осуществить революцию, и считали необходимым подготовить его к решительным действиям, т.е. сделать эту силу сознательной и организованной.
Идейным вождём революционного движения стал Н.Г.Чернышевский, который выступал в своих статьях за крестьянскую революцию, за идеи А.Герцена об "общинном социализме" и необходимость создания революционной организации. В 1861 г. а Петербурге была создана тайная революционная организация "Земля и воля", которая объединяла представителей различных сословий: студентов, чиновников, младших офицеров, низшего духовенства и др., т.е. разночинцев. Программа этой организации включала требования созыва парламента, установления демократической республики, широкого местного самоуправления и др. Деятельность "Земли и воли" носила в основном пропагандистский характер, сводилась к изданию и распространению революционной литературы, но её члены занимались и организацией побегов революционеров из тюрем.