Крахмал, слизи и камеди, а также пектиновые вещества, составляющие межклеточное склеивающее вещество, не имеющее лечебного значения, в химическом отношении представляют собой углеводы. Сюда же относятся разные сахара, часто присутствующие в растительных клетках. Крахмал и сахар растение откладывает в качестве запасных питательных веществ в семенах или корневищах и других органах, обеспечивая питание растения ранней весной, до появления зеленых листьев.
Пектиновые вещества — это углеводные полимеры, состоящие из остатков уроновых кислот и моносахаридов. Это важные компоненты растительных клеток.
Характерное свойство пектиновых веществ, используемое в медицине, — их способность давать студни в присутствии сахара и кислот. Пектины как растительные продукты используются в фармации в качестве вспомогательных веществ для приготовления ряда лекарственных форм. В настоящее время появились сведения, что некоторые пектиновые вещества обладают высокой биологической активностью.
Жирные масла часто накапливаются в больших количествах в семенах; например, в льняном семени свыше 30% жирного масла, в очищенном миндале — 60—70%. Для пищевых и промышленных целей растительные жирные масла получают прессованием семян на маслобойных заводах; оливковое масло извлекают из мякоти плодов маслины.
В медицинской практике жирные масла используют в мазях и жидких растираниях в качестве мягчительного средства для кожи; они служат также растворителями камфоры, применяемой для подкожного впрыскивания, идут для приготовления обезболивающего беленного масла и других составов; входят в разные лечебные мыла, пластыри и пр. Немногие масла обладают сильным физиологическим действием на организм. К ним относится, например, касторовое, слабительное действие и неприятный вкус которого всем известны. Принимают его по столовой или десертной ложке. Однако в Юго-Восточной Азии используют кротоновое масло, 1—2 капли которого вызывают сильнейший слабительный эффект. Мало кто слышал о чаульмугровом масле, получаемом из семян одного индийского дерева; это масло — почти единственное средство против такой страшной болезни, как проказа, так как убивает ее возбудителя— лепрозных бактерий. Очень часто жирные масла, находящиеся в растительном сырье, являются балластными веществами и мешают получению химически чистых веществ.
Клеточный сок большинства растительных клеток содержит различные органические кислоты. Скапливаясь в значительных количествах в листьях, стеблях и особенно в плодах, они придают этим частям растения кислый вкус. Некоторые органические кислоты целебны, другие представляют балластные вещества, легко удаляемые из сырья при приготовлении лекарственного препарата. Как лечебное средство наиболее важна лимонная кислота. Лимонная кислота специфически утоляет жажду, поэтому больным, которых лихорадит, дают питье из лимонов или из клюквенного экстракта. Но в наше время лимонная кислота приобрела гораздо большее значение: в виде лимоннокислого натрия она необходима для консервирования крови, предназначенной для переливания. Ввиду недостатка лимонов ее вырабатывают из листьев махорки или хлопчатника, в которых содержание лимонной кислоты достигает 15%. В Баку специальный завод лимонной кислоты работает на несъедобных плодах дикого граната, содержащих в соке до 10% лимонной кислоты без примеси других кислот.
Минеральные вещества, содержащиеся в растениях, тоже играют весьма существенную фармакологическую роль. Они находятся в клеточном соке в растворенном состоянии. Некоторые из них связаны с органическими соединениями. После сжигания растений в золе определяют минеральные вещества, выражая их количество в процентах. Зола состоит из ряда химических элементов; в зависимости от количественного содержания в растениях их делят на макро- и микроэлементы. Макроэлементы, к которым относятся калий, кальций, магний, кремний, фосфор, железо и др., довольно широко встречаются в растениях.
Содержание в растениях микроэлементов, к которым принадлежат медь, марганец, никель, мышьяк, кобальт, молибден, цинк и др., обычно ничтожно. Некоторые накапливают микроэлементы в большом количестве; например, имеются растения, концентрирующие марганец (манганофилы). Такие растения часто растут только на почвах, содержащих эти элементы, и являются в этих случаях индикаторами. Растения-индикаторы иногда используют в геологии для выявления месторождений некоторых редких руд, включающих эти элементы.
В медицине растения, содержащие макро- и микроэлементы, используются как лекарственные средства, потому что целый ряд заболеваний связан с недостатком того или иного элемента в организме. Так, препараты из растений, богатых железом, употребляют при анемиях (малокровии), богатых иодом — при болезнях щитовидной железы, а в последнее время при болезнях крови используют кобальтсодержащие растения. Важное значение микроэлементов в организме объясняется тем, что они входят в состав ферментов, активных металлорганических соединений, которые оказывают каталитическое действие на многие биохимические процессы, постоянно протекающие в организме.
О других реже встречающихся веществах будет сказано входе описания отдельных растений.
Таковы в общих чертах основные вещества, находящиеся в лекарственных растениях и оказывающие целебное действие на организм человека. Надо сказать, что, несмотря на все успехи химии и фармакологии, далеко не во всех случаях известно, что же именно в данном растении является целебным. Иногда поиски алкалоидов, гликозидов, эфирных масел и танидов в каком-либо лекарственном растении дают отрицательный результат, а между тем растение при самой строгой клинической проверке дает вполне четкий лечебный эффект.
Во многих случаях применения лекарственных растений целебным оказывается не одно какое-либо определенное вещество, а комбинация веществ, причем способствовать терапевтическому действию могут такие вещества, которые, взятые сами по себе, никакой особой фармакологической активностью не обладают.