Лишь немногие виды рыб известны в народе так же хорошо, как карась. Это одна из самых обыкновенных рыб наших внутренних водоемов. Однако далеко не все знают, что именно среди карасей обнаружены формы с удивительными биологическими свойствами, изучение которых может подсказать правильный ответ на важные теоретические вопросы. Из дикого карася выведены многочисленные породы аквариумных рыбок, поражающих причудливостью и разнообразием формы тела и окраски. Разумеется, карасями интересуются не только любители аквариума или ученые, занятые теоретическими исследованиями.
Караси принадлежат к числу основных промысловых рыб мелких озер и многих других небольших водоемов европейской части России, Сибири и Дальнего Востока. По далеко неполным данным, ежегодный вылов карасей достигает многих десятков тысяч центнеров. Караси с успехом используются для разведения и выращивания в прудах; их вместе с другими ценными видами рыб поселяют во многие вновь создаваемые водохранилища.
С биологией карасей полезно ознакомиться всем, кто имеет отношение к рыбоводству, увлекается спортивной ловлей рыбы, кому не чужды заботы о сохранении и преумножении рыбных богатств наших внутренних водоемов.
Караси принадлежат к семейству карповых (Cyprinidae). Это семейство очень богато видами рыб, широко распространенными в пресноводных (отчасти и солоноватоводных) водоемах Европы, Азии, Африки и Сев. Америки. В семействе карповых род карасей (Carassius) ближе всего к роду сазанов (Cyprinus), от которого отличается отсутствием усиков около рта (у сазана и карпа их по две пары), строением глоточных зубов, более высоким телом и другими признаками. Один из передних лучей спинного плавника, а именно последний жесткий, неветвистый луч у карасей слабо зазубрен. Этот, как и некоторые другие признаки карасей, характерны и для сазанов.
В России встречаются два вида карасей: обыкновенный или золотой карась (Carassius carassius) и серебряный карась (Carassius auratus gibelio). Последний в наших водах является подвидом типичного серебряного карася, обитающего в Китае. Золотой карась обычно имеет темную спинку, темно-золотистые бока; брюшина у него светлая. В окраске серебряного карася преобладают серебристые тона; брюшина у него почти черная. Жаберных тычинок на первой жаберной дуге у золотого карася меньше, чем у серебряного (23–33 у первого и 39–50 у второго), кишечник у него более короткий.
Две последние особенности связаны с различиями в характере питания карасей. Взрослый золотой карась питается преимущественно донными беспозвоночными: личинками комаров-дергунов (мотыль), личинками поденок и другими представителями бентоса (т. е. населения дна водоема). В питании взрослого серебряного карася значительную роль играют мельчайшие беспозвоночные и водоросли, обитающие в толще воды (планктон). Более многочисленные жаберные тычинки как раз и помогают серебряному карасю задерживать планктонные организмы при процеживании воды через жабры. Удлинение его кишечника связано с тем, что планктонные организмы (особенно водоросли)перевариваются медленнее, чем многие донные беспозвоночные животные, например мотыль.
Золотой карась распространен в европейской части России и в Сибири вплоть до р. Лены. На Дальнем Востоке его нет. Он встречается преимущественно в небольших, сильно заросших или заболоченных озерах, реже–в участках рек с очень замедленным течением. Серебряный карась обитает на Дальнем Востоке, в Сибири и в ряде водоемов европейской части России. Его можно встретить не только в небольших, но и в крупных озерах и даже в руслах рек.
Караси отличаются большой выносливостью и неприхотливостью к качеству воды. Они способны временно переносить резкое уменьшение количества растворенного в воде кислорода вплоть до полного исчезновения этого газа, значительное повышение кислотности (рН 4, 5), падение температуры почти до нуля. Золотой карась в зимний период иногда даже вмерзает в лед и все же не погибает, если не промерзнут внутренние жидкости его тела. С другой стороны, карась может переносить пересыхание водоема летом. Он часто заселяет сильно загрязненные деревенские пруды и заболоченные водоемы с кислой водой, в которых не способна жить никакая другая рыба.
Растет золотой карась довольно медленно, серебряный–несколько быстрее, но и он в этом отношении значительно уступает сазану, а тем более культурным породам карпа. В средних по кормности озерах годовики золотого карася имеют вес 6–8 г, двухгодовики – 50–60 r, трехгодовики – 100–110г. Промысловый вес этой рыбы редко превышает 0, 5 кг. Но в особенно благоприятных условиях золотой карась может достигнуть весьма солидного веса: до 5 кг! Зато в небольших озерах или прудах, густо заселенных золотым карасем разных возрастов, он вырождается в низкотелую, большеголовую, медленно растущую рыбу, оставаясь очень мелким даже ко времени наступления половой зрелости.
Серебряный карась нередко достигает веса свыше 1 кг, В некоторых естественных водоемах (озерах) и особенно в прудах он растет довольно быстро. Так, в озере Болонь (бассейн р. Амура) трехгодовики серебряного карася имеют средний вес около 270г. В озере Кенон близ г. Читы любители ловят на удочку карасей весом, как правило, около одного килограмма. В Саввинском опытном рыбхозе двухлетки из разведенного там стада серебряных карасей достигают среднего веса 180 г, а трехлетки–400г. Большая изменчивость веса карасей, способность их легко образовывать быстрорастущие или, напротив, тугорослые карликовые формы является одним из проявлений необычайной биологической "пластичности" этих рыб.
Излюбленные аквариумистами рыбки: вуалехвосты, телескопы, кометы, шубункины и многие другие, часто имеющие самую причудливую форму и необычайно красивую окраску, – были искусственно выведены рыбоводами Китая и Японии из серебряного карася, точнее говоря из золотой рыбки, которая сама представляет собой окрашенную форму ("хромиста") серебряного карася. В Китае выведены сотни форм золотой рыбки.