В прошедшие столетия были достигнуты большие успехи не только в установлении последовательности, но и в определении продолжительности периодов, ритма развития жизни. Этот ритм эволюции принципиально различен у разных организмов. Например, отдаленные предки человека приблизительно 60 миллионов лет назад были лемуро-подобными млекопитающими, 300 миллионов лет назад — существами, сходными с саламандрой, а 500 миллионов лет назад — примитивно организованными рыбами. С другой стороны, и сейчас еще встречающаяся у Мадагаскара рыба почти не отличается от своих древних ископаемых предков, живших 70 миллионов лет назад!
Виды постоянно развиваются, и современная нам эпоха также не составляет исключения. В то время как еще недавно утверждали, что с момента последнего оледенения не было найдено непосредственных доказательств дальнейшего видообразования, теперь стала известна по крайней мере одна естественно возникшая новая группа видов, За последние 100 лет примерно 70 британских разновидностей моли проявляют тенденцию сменить некогда сложную расцветку своих крыльев на более темную или почти черную окраску.
Очевидно, здесь имеет место приспособление моли к изменению цвета закопченных лесов, близко расположенных к фабрикам (индустриальный меланизм). Новые виды млекопитающих часто сформировывались в течение 500 000 лет. Скорость естественного видообразования вряд ли находится в прямой зависимости от ритма, в котором поколения следуют друг за другом. Слоны, у которых скорость появления новых поколений составляет приблизительно шесть лет, эволюционизировали быстрее, тем плодовая мушка (дрозофила) с ее способностью размножаться каждые несколько недель. Скорость развития видов можно иллюстрировать на примере лошадей.
Общая продолжительность эволюции однокопытной лошади от ее пятипалых предков, которые были величиной с таксу, составила приблизительно 50 миллионов лет. Проходило примерло 5 миллионов лет, пока из соответствующей исходной разновидности не развивалась последующая, а из этой — другая. С такой естественной скоростью эволюции нельзя сравнивать искусственно полученные изменения формы и поведения животных. За минувшие 10 000 лет человек добился значительных изменений у растений, которые он выращивал. Он воспитал, например, домашних животных из дикой лошади, первобытного быка, дикой козы, дикой овцы, кабана, дикого верблюда, северного оленя, дикого гуся, дикой утки, дикой курицы и скалистого голубя. Для этого человек пользовался анатомической и физиологической пластичностью исходных видов.
Соответственно особенностям и поведению своих питомцев он приучал их к охоте, работе в хозяйство или воспитывал в них общительность и доверчивость. Многое в происхождении домашних животных еще не выяснено. Так, не известно, откуда появилась домашняя собака к концу палеолита (не более 20 000 лет назад). Важные палеозоологичеекие находки говорят о том, что шакал или волк едва ли были первобытными предками собаки. Возможно, что домашняя собака происходит от дальнего предка, который имел родство с волком, зато кошка была одомашнена не в доисторический период, а в историческое время в древнем Египте в результате приручения дикой дымчатой кошки, которая была предметом религиозного почитания 3.
До сих пор приблизительно из 2 000 000 известных видов животных было приручено примерно лишь 50, а приблизительно из 350 000 растительных видов использовалось человеком лишь около 600. Культивирование полезных растений началось только в неолитическом периоде. Возделывание злаковых растений на зерно освоили высокоразвитые цивилизации: индийская, китайская, халдейская, египетская и индейцев Майя. Начиная с десятого тысячелетия до нашей эры оно распространилось из восточного мира к Дальнему востоку и в Северную Африку. Изучением центров происхождения многих полезных растений мы обязаны главным образом Н. И. Вавилову. По-видимому, по мере познания биологических законов будет значительно увеличиваться и скорость искусственного видообразования. Изучение проблемы воспитания организмов дало Чарлзу Дарвину более 100 лет назад клюк объяснению законов эволюции.