Первые сообщения о повреждениях леса и деятельности лесничих в области борьбы с вредителями появляются еще в начале XIX столетия. Большинство этих сообщений было помещено в “Лесном журнале”, издававшемся с 1837 г. В 1845-1851 гг. вышло двухтомное руководство “О вредных насекомых”, изданное Ученым комитетом Министерства государственных имуществ. Эта книга была первой сводкой по вредителям леса, если не считать кратких сведений, сообщаемых в курсе “Лесоохранение, или правила сбережения растущих лесов”, читавшемся в Санкт-Петербургском практическом лесном институте почти с момента его основания (1811).
В 1882-1883 гг. появилось трехтомное сочинение Федора Кеппена, в котором были обобщены все материалы по вредителям лесов России. Подобных материалов к тому времени накопилось уже много, однако основные сведения о биологии и мерах борьбы с вредителями продолжали черпаться из опыта немецкого лесного хозяйства, где лесозащита существовала уже давно.
Создание лесной энтомологии в России связано с именами Н.А.Холодковского (1858-1921) и И.Я.Шевырева (1859-1920). Решающую роль в развитии теоретических основ лесной энтомологии и ее пропаганды сыграла деятельность выдающегося зоолога Н.А.Холодковского, начавшего в 1885 г. чтение энтомологии в Петербургском лесном институте. Он создал непревзойденный до настоящего времени курс энтомологии, оставил блестящие исследования по сложному биологическому циклу хермесов и ряд работ по короедам и анатомии насекомых. Он оказал большое влияние на многих энтомологов и целое поколение лесоводов.
Н.А.Холодковский был крупный биолог, последовательный дарвинист, знаток зоологической литературы, блестящий переводчик и даже поэт. Им переведен на русский язык ряд известных немецких изданий по энтомологии, популяризировавших последнюю в России и оказавших большую помощь при ее практическом освоении. В этой необходимой работе большое участие принимали также Н.Я. Кузнецов и И.Я. Шевырев. И.Я. Шевырев сделал первый перевод известной книги Фабра “Инстинкт и нравы насекомых” (1905).
Талантливая деятельность И.Я.Шевырева и работы ряда выдающихся энтомологов, работавших в Бюро по энтомологии департамента земледелия России, способствовали возникновению эколого-хозяйственного направления в русской лесной энтомологии, ставшего затем научной основой защиты леса. Разносторонние работы И.Я.Шевырева отвечали на все наиболее злободневные вопросы защиты леса, возникавшие в России. Особой известностью пользуются его классические исследования по короедам; по изучению вредителей степных лесов; непревзойденные рисунки и описания главнейших вредителей леса, составленные для лесной охраны, описание паразитов, живущих на вредных лесных насекомых, и сверхпаразитов.
Русская лесоэнтомологическая школа внесла большой вклад в дело борьбы с вредителями леса. Работами И.Я.Шевырева и К.Э.Линдемана определилось экологическое направление исследовании, тесно связанное с практикой лесного хозяйства. Целый ряд положений немецкой лесной энтомологии оказался непригоден в условиях лесного хозяйства России. По мнению Н.И.Коротнева (1926), “Загадка короедов” Шевырева заключала на своих ста страницах больше открытий, чем любой европейский капитальный труд.
Дальнейшему развитию экологического направления в лесной энтомологии способствовало учение о лесе Г.Ф.Морозова (1867-1920). Его идеи убеждали в необходимости изучения вредных насекомых и болезней леса в конкретных условиях хозяйства как неотъемлемую часть определенного лесного сообщества. Под непосредственным влиянием его идей появилась “Программа по изучению майского хруща в Боровом опытном лесничестве” и развивались дальнейшие энтомологические работы в опытных лесничествах. Многие известные лесоводы того времени посвятили ряд своих исследований вредителям леса, связав их изучение с типами насаждений и условиями лесного хозяйства.
После революции 1917 г. в Управлении лесами Наркомата земледелия СССР организуются лесопатологические экспедиции, а в гублесотделах и лесных трестах вводятся штатные должности энтомологов. В 1927 г. в Ленинграде создается Центральный научно-исследовательский институт лесного хозяйства, а в Москве — Институт древесины, в которых организуются секторы защиты леса. При Казанском лесном институте открывается лесопатологический факультет, а в Ленинграде при институте прикладной зоологии и фитопатологии — специальный факультет по борьбе с лесными вредителями. Большие работы в эти годы ведутся кафедрой энтомологии Ленинградского лесного института, Дарницкой лесной опытной станцией, а с 1930 г.— лесным сектором Всесоюзного института защиты растений (ВИЗР).
В этот период появляется ряд выдающихся исследований 3.С.Головянко (1875-1953), А.И.Ильинского (1890-1970), Д.Ф.Руднева и других украинских энтомологов. Ими были тщательно разработаны методы учета численности вредителей леса, особенно короедов. Исследования по короедам с применением математического анализа имеют большое значение для понимания проблемы внутривидовых и межвидовых взаимоотношений у насекомых и решения вопросов массовых размножений. Эти исследования заслуженно получили мировую известность, и выводы их широко внедрены в практику защиты леса. Широкое изучение хрущей, начатое еще до революции 3.С.Головянко, было продолжено в ряде работ на Дарницкой опытной станции и завершено им большими монографиями, написанными уже на склоне лет.
На Украине испытывались химические методы борьбы с хрущами и авиахимический метод борьбы с хвое- и листогрызущими насекомыми. Были разработаны методы и техника их применения и учет эффективности. Изучением короедов и разработкой методов учета их численности занимались в это же время сотрудники кафедры лесной зоологии и энтомологии Ленинградского лесного института (переименованного в 1930 г. в Лесотехническую академию), основанной еще в дореволюционное время Н.А.Холодковским. Его преемником по кафедре был М.Н.Римский-Корсаков (1873-1951). Широко образованный ученый и прекрасный педагог М.Н.Римский-Корсаков сумел сплотить вокруг себя деятельный коллектив лесных энтомологов (А.В.Яцентковский, В.Я.Шиперович), воспитавший ряд талантливых исследователей и крупных ученых (В.И.Гусев, П.А.Положенцев, П.Н.Тальман, О.А.Катаев и др.). Под руководством М.Н.Римского-Корсакова (1935) был создан первый учебник лесной энтомологии для вузов Советского Союза, сыгравший исключительно важную роль в развитии и распространении лесоэнтомологических знаний. Последнее издание этого учебника вышло в 1961 г.под редакцией проф. В.И.Гусева.
В.И.Гусевым и М. Н. Римским-Корсаковым был также издан “Определитель повреждений лесных и декоративных деревьев и кустарников Европейской части СССР”, вышедший последним изданием в 1951 г. Эта книга является настольной у лесоводов нашей страны.
В 1931 г. при Главном управлении лесами Наркомзема СССР и Союзлеспроме ВСНХ организуются специальные отделы защиты леса. В это же время организуются новые кафедры по защите леса при Киевском, Воронежском и Брянском лесных институтах. В ноябре 1931 г. Наркомлес СССР впервые издает “Положение о защите лесов от вредителей и болезней”. В 1936 г. организуется Главное управление лесоохраны и лесонасаждений при Совете Народных Комиссаров СССР. В перечне задач Главлесоохраны предусматривалась плановая борьба с вредителями и болезнями леса. В 1938 г. Главлесоохраной было издано “Положение о защите лесов водоохранной зоны”, окончательно оформившее лесозащиту как новую производственную отрасль лесного хозяйства. Вслед за этим были изданы правила, инструкции, постановления и другие руководства, регламентирующие работу по лесозащите и излагающие техническую политику Главлесоохраны в области защиты лесов от вредителей и болезней.
Организатором лесозащиты в Главлесоохране был известный советский лесовод С.К.Флеров (1883-1962). Он сыграл очень большую роль в развитии лесозащиты и совершенствовании ее организационных форм. Опыт организации лесозащиты, ее история и отличительные черты изложены С.К.Флеровым в книге “Организация лесозащиты” (1953). Под его руководством был создан первый в СССР учебник “Лесозащита” (1948).
Перед началом Великой Отечественной войны лесозащита в нашей стране достигла уже больших успехов. После Отечественной войны работы по лесозащите развернулись еще шире. Их развитию способствовала организация в 1947 г. Министерства лесного хозяйства СССР, которому были переданы все леса, за исключением колхозных. С этих пор лесозащита охватывает все лесные площади страны.
Успехи в области лесозащиты тесно связаны с широким развитием научно-исследовательских работ по лесной энтомологии в научных учреждениях и вузах. Большая разнообразная, творческая работа в течение многих лет велась коллективом лаборатории по изучению лесных вредителей Всесоюзного института защиты растений под руководством ведущего лесного энтомолога профессора Т.В.Н. Старка (1898-1962). Большое значение для развития лесной энтомологии имеют работы проф. Д.Ф.Руднева и его учеников, ведущиеся в Украинском институте защиты растений по химическому методу борьбы с вредителями леса и устойчивости насаждений к хвое- и листогрызущим вредителям леса.
Крупным центром в области лесной энтомологии является в настоящее время Институт леса и древесины Сибирского отделения РАН. Здесь ведутся широкие биоценологические исследования лесной фауны в связи с химическими обработками лесов, изучается динамика численности стволовых вредителей, сибирского шелкопряда и других вредителей тайги.
За рубежом лесная энтомология также играет большую роль в общей системе наук о жизни леса. Она возникла еще в XIX в. в Германии и связана с именем знаменитого лесного энтомолога Ратцебурга (1837-1872). Мировой известностью пользуется многотомный труд проф. К.Эшериха (1923-1942), ставший настольным у лесных энтомологов Европы.
Выдающиеся лесные энтомологи работают в Германии: Ф.Швердтфегер, В.Таленхорст, В.Швенке. Первому из них принадлежат работы по динамике численности и экологии лесных насекомых и книга “Die Waldkrankheiten” — лучшее пособие по лесозащите, вышедшее после второй мировой войны в Европе.