В рамках этой гипотезы находит объяснение и очень позднее появление полосчатых железных руд, которые характерны для гораздо более древних эпох позднего архея и раннего протерозоя (максимум их накопления был около 2, 5 млрд лет назад). Покрытый льдом океан быстро становился бескислородным и потому обогащался железом за счет подводных гидротермальных источников. Освобождение океана ото льда и приток кислорода в связи с возрастающей активностью фотосинтезирующих организмов привели к окислению и осаждению железа.
Причины столь глубокого и длительного похолодания на планете не вполне ясны. Предложено несколько гипотез, самая распространенная из которых связывает похолодание со снижением парникового эффекта атмосферы: фотосинтезирующие организмы поглотили гигантский объем углекислого газа, а захоронение биогенного углерода на обширных и стабильных континентах надолго выводило его из круговорота.
Недавно предложена гипотеза о том, что в период оледенений в позднем протерозое наклон оси вращения Земли к плоскости ее орбиты вокруг Солнца был не менее 54° (против нынешних 23, 5°) и потому экваториальные районы были самыми холодными, а полярные области оставались более теплыми. Эта гипотеза требует объяснения механизма столь быстрых и периодических изменений наклона оси. Как видим, споры идут о масштабности оледенений. А в том, что в интервале 750–545 млн лет назад было несколько ледниковых периодов, сомнений нет.
Прикладной аспект этой модели очень важен: ледниковые периоды позднего протерозоя являются индикаторами захоронения огромных масс углерода во временных окрестностях этих событий. Действительно, для позднего рифея и венда характерны значительные накопления нефти. Ведущие нефтяные компании проявляют повышенное внимание к нефтесодержащим породам верхнего протерозоя Сибири, Китая, Омана, Намибии, Ботсваны, Южной Африки и Южной Австралии.
Новым инструментом в исследовании биологических событий протерозоя стали остатки органических соединений, специфичных для тех или иных групп органического мира, – биомаркеры, упомянутые выше. Одной из наиболее важных групп биомаркеров являются стераны, получающиеся из стеролов – естественных продуктов эукариот. Стераны широко распространены в нефти и битумах венда и нижнего кембрия. Состав этих биомаркеров отличается от веществ той же группы более поздних периодов и уже используется для реконструкции истории органического мира, распознавания и датирования нефтеносных материнских пород. Эти биомаркеры доказывают не только биогенную природу вендской нефти, но и определенно свидетельствуют о ведущей роли эукариот в продукции исходного органического вещества. Биомаркеры становятся инструментом палеонтологии и стратиграфии докембрия, несмотря на технические и методологические сложности их исследования.