На сегодняшний день существует более трёх тысяч «родных» приложений для компьютеров на базе процессоров Alpha, работающих под операционной системой Windows NT (Softimage, AutoCad, Lotus Notes, LightWave 3D), и их число постоянно увеличивается. На web–сервере Digital можно с лёгкостью проверить, перенесена ли та или иная программа на платформу Alpha; полный список приложений можно получить от DIGITAL Partner Applications Catalog
Некоторой неожиданностью стал недавний отказ фирмы Autodesk от выпуска новых версий AutoCad (начиная с версии 14) для этой платформы; по словам представителей фирмы, 240000 Alpha–систем (а именно столько было продано Digital за последний год) — это слишком мало.
Однако расстраиваться не стоит. Digital выпустила продукт FX!32 (распространяется бесплатно), позволяющий запускать на Alpha–станциях (работающих под Windows NT) приложения для DOS, Win16 и Win32 (Intel).
FX!32 — это не просто эмулятор. Будучи проинсталлированным, он отслеживает запуск «чужих» приложений и эмулирует процессор Intel только при первом их запуске, одновременно переводя команды для Intel в «родной» код Alpha. После того, как программа заканчивает выполнение, код довольно тщательно оптимизируется. При дальнейших запусках выполняется уже «родной» Alpha–код. Digital утверждает, что такой подход позволяет на 21164 достичь производительности, сравнимой с PentiumPro–200, что совсем неплохо. С совместимостью, кстати, проблем почти нет: скажем, Microsoft Office 97, работает под Windows NT (Alpha) даже надёжнее, чем под Windows 95 (в скором времени, кстати, Microsoft планирует выпустить если не полный Office, то как минимум Word 97 и Excel 97 для платформы Alpha). Даже такие «монстры», как 3D Studio Max и Adobe Photoshop 4.0, работают под FX!32 исключительно хорошо. Проблемы, конечно же есть, но их немного и они в принципе решаемы. Ожидается, что эта технология будет встроена в финальную версию Windows NT 5.0.
Разработчики приложений для Windows NT тоже не испытывают трудностей при переносе своих программ на Alpha: Microsoft недавно выпустила Visual C++ v.5.0 и даже Visual Basic v.5.0 (RISC edition). Вышел также и Digital Visual Fortran, ранее известный как Microsoft Fortran PowerStation — Microsoft полностью передала его фирме Digital (включая Intel–версию). Опыт показывает, что простой перекомпиляции исходных текстов обычно бывает достаточно (плюс некоторые «мелочи» — например, разные размеры страниц памяти у процессоров Intel и Alpha); определённые сложности вызывает только перенос kernel–mode драйверов, но и эта проблема решаема (можно, например, воспользоваться услугами Microsoft Porting Lab или DEC Migration Lab).
Тем не менее «родной» операционной системой для процессора Alpha является всё–таки UNIX. В отличие от NT, UNIX — полностью 64-разрядная система, а это немаловажно для некоторых приложений (32–разрядная адресация в Windows NT позволяет держать в памяти «всего» 4Gb данных, и это достаточно серьёзное ограничение для систем управления базами данных и ряда других приложений). Следующая версия NT будет поддерживать 64–разрядные адреса (VLM — Very Large Memory), но истинно 64–разрядной будет только NT 6.0. Впрочем, большинство пользователей могут об этом не беспокоиться; нижеприведённые данные показывают, что существенной разницы в скорости работы под Digital UNIX и Windows NT не наблюдается (тестировались рабочие станции Digital Personal Workstation; модели 433a, 433au, 500a, 500au, 600a, и 600au — первые три цифры означают тактовую частоту процессора, "а" - Alpha, "u" - Unix):
| SPECint_base95 | ||||
| CPU | MHz | NT | Unix | Ratio |
| Alpha 21164 | 433 | 12.2 | 12.1 | 101% |
| Alpha 21164 | 500 | 13.9 | 13.7 | 101% |
| Alpha 21164 | 600 | 16.3 | 16.0 | 102% |
| SPECfp_base95 | ||||
| CPU | MHz | NT | Unix | Ratio |
| Alpha 21164 | 433 | 15.3 | 16.9 | 91% |
| Alpha 21164 | 500 | 16.5 | 18.0 | 92% |
| Alpha 21164 | 600 | 18.4 | 19.9 | 92% |
Во втором квартале текущего года должно начаться производство процессора 21264 (EV6) — по той же 0.35–микронной технологии, что и 21164; количество транзисторов на площади 302 мм2 — более пятнадцати миллионов; внутренняя кэш–память будет расширена до 128 килобайт (2x64), а частота обращения к ней достигнет 333MHz (пропускная способность — до 5.2GBps). Анонсирован и новый набор микросхем 21272 «Tsunami», который поддерживает один или два процессора 21264, одну или две шины памяти (256-бит, 83MHz, SDRAM) и две параллельных 64–разрядных шины PCI (пропускная способность — до 2.6 GBps).
Учитывая отношение цена/качество систем на базе Альфы, можно предположить, что они смогут потеснить продукцию Intel, особенно на рынке настольных рабочих станций (в сервере вычислительная мощность процессора не является определяющей, гораздо больше зависит от пропускной способности дисковой и сетевой подсистемы).
Учитывая дороговизну DigitalUNIX и слабую поддержку Windows наиболее разумным выбором будут, получившие широкое распространение в Internet, свободно распространяемые варианты Unix–подобных систем — Linux, NetBSD.
Делая такой выбор мы перестаем зависеть от прихоти одного производителя и сводим затраты на программное обеспечение к нулю.
Linux для Альф имеет едва ли не такую же широкую поддержку как и для i386, делая такой выбор можно получить доступ к огромному количеству качественного бесплатного программного обеспечения и главное, к опыту накопленному «сетевой общественностью».
В последнее время все больше производителей коммерческого программного обеспечения портируют свои приложения на платформу Linux, так что любители «коробочных» программ также найдут для себя много интересного.
Люди, желающие получить надежную систему и обеспокоенные проблемами безопасности информации, сочтут более подходящим вариантом NetBSD — наследницу знаменитой 4.4 BSD Lite 2. Это проект, появившийся несколько позднее широко известной в кругах российских провайдеров операционной системы FreeBSD, призванный расширить круг поддерживаемого во FreeBSD железа (в частности архитектуру Альфа). NetBSD сохранила совместимость с FreeBSD и унаследовала высокое качество кода ядра и его устойчивость. Корме того NetBSD в отличие от Linux поддерживается централизованно и нет множества «чуть-чуть» отличающихся редакций, которые зачастую нуждаются в отдельном документировании. Так как NetBSD относится к семейству BSD, то и множество книг по 4.4 LIte2, BSDI, FreeBSD вполне подходят на роль сопроводительных документов.
Использование операционных систем Linux или NetBSD в качестве решений для систем на основе Альфы наиболее предпочтительны именно в России. Эти операционные системы бесплатные и пользуются широкой поддержкой в Интернете. Таким образом затраты на программное обеспечение при построении (например) Веб–сервера сведутся только к затратам на железо.
Архитектура IA64
В конце 1999 года Intel (в сотрудничестве с Hewlett–Packard) планирует представить Merced — первый процессор, построенный с использованием архитектуры нового поколения, совместно разработанной двумя компаниями. Хотя эта 64–разрядная архитектура основана на многолетних исследованиях Intel, HP, других компаний и университетов, она радикально отличается от всего, что было до сих пор представлено на рынке.
Эта архитектура, известная под названием Intel Architecture–64 (IA–64), полностью «порывает с прошлым». IA–64 не является как 64–разрядным расширением 32–разрядной архитектуры х86 компании Intel, так и переработкой 64–разрядной архитектуры PA–RISC компании HP. IA–64 представляет собой нечто абсолютно новое — передовую архитектуру, использующую длинные слова команд (long instruction words (LIW)), предикаты команд (instruction predication), устранение ветвлений (branch elimination), предварительную загрузку данных (speculative loading) и другие ухищрения для того, чтобы «извлечь больше параллелизма» из кода программ. Несмотря на то, что Intel и HP обещали добиться обратной совместимости с существующим программным обеспечением, работающим на процессорах архитектур х86 и PA–RISC, они до сих пор не разглашают, каким образом это будет сделано. На самом деле обеспечить такую совместимость совсем не просто; достаточно вспомнить гораздо менее кардинальный переход с 16–разрядной на 32–разрядную архитектуру х86, продолжавшийся 12 лет и до сих пор не завершённый.
Правда, переход к архитектуре IA–64 в ближайшее время вряд ли затронет большинство пользователей, поскольку Intel заявила, что Merced разрабатывается для серверов и рабочих станций класса high–end, а не для компьютеров среднего уровня. Фактически, компания заявила, что IA–64 не заменит х86 в ближайшем будущем. Похоже на то, что Intel и другие поставщики продолжат разрабатывать чипы х86.
Перед тем, как углубиться в технические детали, попробуем понять, почему Intel и HP рискнули пойти на столь кардинальные перемены. Причина сводится к следующему: они считают, что как CISC, так и RISC–архитектуры исчерпали себя.
Небольшой экскурс в прошлое. Архитектура х86 компании Intel — CISC архитектура, появившаяся в 1978 году. В те времена процессоры представляли собой скалярные устройства (то есть могли в каждый момент времени выполнять только одну команду), при этом конвейеров практически не было. Процессоры содержали десятки тысяч транзисторов. PA–RISC компании HP была разработана в 1986 году, когда технология суперскалярных (с возможностью выполнения нескольких команд одновременно) конвейеров только начала развиваться. Процессоры содержали сотни тысяч транзисторов. В конце 90–х наиболее совершенные процессоры содержат миллионы транзисторов. К моменту начала выпуска Merced компания Intel планирует перейти на 0.18–микронную технологию вместо нынешней 0.25–микронной. Уже первые чипы архитектуры IA–64 будут содержать десятки миллионов транзисторов. В дальнейших модификациях их число увеличится до сотен миллионов.