Определение численности приплода — один из наиболее существенных вопросов в исследованиях стада котиков. На о. Тюленьем величину приплода определяют прямым поголовным подсчетом щенков, который проводят в конце июля или первых числах августа. В это время щенка уже заканчивается, детеныши успевают окрепнуть и поэтому условия проведения учета не представляют особой опасности для их жизни (Дорофеев, 1960).
Существуют и другие причины, обусловливающие оптимальность периода проведения учета черных щенков: несмотря на то, что многие щенки уже способны плавать, особенно рано родившиеся, они неохотно идут в воду и это в значительной мере облегчает учет. Распад гаремного уклада жизни также облегчает учет: взрослые котики уже с меньшим упорством отстаивают свои места на лежбище и уходят в воду. В результате резко уменьшается количество взрослых животных на участках, где производится подсчет, и сокращается число случаев скучивания зверя. Для определения численности приплода учитывают живых и мертвых щенков одновременно. Если же подсчет живых и мертвых щенков проводить в разные сроки, то возможен повторный учет одних и тех же щенков. (Когай, 1971)
Исследование северного морского котика о. Тюленьего на постоянной основе было начато в 1957 г. и проводятся почти ежегодно. Но за неимением достаточной информации и в связи с ее закрытостью на современном этапе, то говорить и судить о современном состоянии популяции северного морского котика на о.Тюлений я не могу, и приходится опираться лишь только на данные 40-летней давности.
Таблица 1 Результаты учета приплода морских котиков на о. Тюленьем в 1957-1969 гг.
| Годы | Количество голов | Прирост рождаемости, % | Метод определения |
| 1957 | 29700 | - | Учтено |
| 1958 | 32200 | 8,4 | « |
| 1959 | 35000 | 8,7 | « |
| 1960 | 38000 | 8,5 | вычислено |
| 1961 | 41200 | 8,5 | « |
| 1962 | 44700 | 8,5 | « |
| 1963 | 49000 | 9,6 | учтено |
| 1964 | 51400 | 4,9 | « |
| 1965 | 48300 | - | « |
| 1966 | 44900 | - | « |
| 1967 | 56500 | 9,9 | вычислено |
| 1968 | 45800 | - | учтено |
| 1969 | 43500 | - | « |
По различным причинам в 1960-1962 гг. поголовный учет черных щенков не производили, поэтому величину приплода определяли вычислениями. В остальные годы численность новорожденных определяли методом прогона. Из года в год наблюдался рост численности приплода, достигнувшего в 1962 г. 44 700 голов, а в 1964 г. величины, почти в полтора раза превышающей число щенков, родившихся в 1957 г., – 51400 голов (в 1957 г. – 29700 голов).
Прирост рождаемости в 1960-1962 гг. составил 8,5%, что указывает на нормальные рост и состояние стада котиков. В 1957-1959 гг. и в 1963-1964 гг. показатели прироста рождаемости колебались от 4,9 до 9,6%. В 1965 г. вместо ожидаемого увеличения приплода произошло его уменьшение (табл. 1).
Из таблицы видно, что в 1965 г. родилось на 3100 щенков меньше, чем в 1964 г. Соответственно прирост рождаемости не только уменьшился, но и практически отсутствовал. Такое положение должно вызывать тревогу за состояние запасов не только одного поколения, но и всего стада. Следовательно, и в дальнейшем нарушение равновесия между приростом и убылью станет очевидным, даже без учета промыслового выбоя. Уменьшение численности котиков неблагоприятно скажется на развитии промысла. В частности, сокращение численности приплода в 1965 г. уменьшит промысловый возврат трехлеток в 1968 г., а это, возможно, вызовет необходимость снизить лимит общего выбоя. Для максимального сохранения котиков поколения 1965 г. необходимо с 1966 г. запретить убой непромысловой группы двухлеток (Когай, 1971).
На о. Тюленьем максимальная смертность щенков наблюдается в период гаремного периода жизни. С затуханием брачного периода смертность щенков уменьшается. Результаты многолетних наблюдений показывают, что наибольшее количество щенков гибнет в конце июля, а, начиная с августа, гибель их резко сокращается (Дорофеев, 1961). Ежегодный подсчет мертвых щенков производили на о. Тюленьем с 1957 г. Данные о величине смертности по годам приведены в табл. 2.
Таблица 2 Смертность щенков морских котиков на о. Тюленьем в 1957—1969 гг.
| Годы | Количество голов | Смертность | Прирост гибели, % | |
| голов | % | |||
| 1957 | 29700 | 4888 | 16,4 | - |
| 1958 | 32200 | 3407 | 10,6 | -5,8 |
| 1959 | 35000 | 5443 | +5,5 | +4,9 |
| 1960 | 38000 | 3899 | 10,0 | -5,5 |
| 1961 | 41200 | 5899 | 14,0 | +4,0 |
| 1962 | 44700 | 6543 | 14,6 | +0,6 |
| 1963 | 49000 | 8237 | 16,8 | +2,2 |
| 1964 | 51400 | 9200 | 17,8 | +1,1 |
| 1965 | 48300 | 20902 | 43,2 | +25,4 |
| 1966 | 44900 | 1493 | 3,0 | -40,2 |
| 1967 | 56500 | 1354 | 2,4 | -0,6 |
| 1968 | 45800 | 8740 | 19,1 | +16,7 |
| 1969 | 43500 | 4100 | 9,4 | -9,7 |
Как видно из таблицы, количество погибших щенков сильно колеблется. Наименьшая смертность наблюдалась в 1958 и 1960 гг. С 1961 г. одновременно с ростом численности приплода наблюдалось увеличение числа павших щенков и в 1964 г. смертность составила 17,8%.
Несмотря на, казалось бы, нормальные условия для воспроизводства и размещения стада котиков на о.Тюленьем, в 1965 г. естественная смертность щенков была очень большой (см. табл. 2). Почти половина родившихся на острове щенков погибла. Это произошло впервые. По всей видимости, в 1965 г. был особый случай массовой смертности, вызванный различными факторами и стихийными бедствиями. Весьма вероятно, что изменение климатических условий могло явиться одной из главных причин гибели животных. В 1965 г. в период подхода котиков к суше в районах Курильской гряды и о. Тюленьего создалась крайне тяжелая ледовая обстановка. Суровый ледовый режим заметно сказался на интенсивности и сроках выхода самок на лежбища. Не исключено, что изнурительный путь котиков от мест зимовок к местам размножения особенно тяжело повлиял на самок, которые должны были родить в июне. Наблюдались случаи, когда они, не достигнув суши, рожали прямо на льду. В таких условиях щенки погибали через несколько часов.
Анализ учета численности родившихся и погибших щенков показал, что величина приплода не соответствовала ожидаемой, вычисленной на основе математических расчетов. Разница составила 6200 голов. Если допустить истинную численность приплода равной вычисленной, то очевидно, что 6200 щенков погибли в море, так как учет живых и мертвых щенков производили очень тщательно. Полностью решить данный вопрос трудно, так как фактических материалов недостаточно. Определение и изучение естественной смертности в предыдущие годы показало, что гибель щенков наблюдается и в результате стихийных бедствий, однако в размерах, существенно не отражающихся на численности поколений. В 1965 г. большое количество щенков погибло во время шторма. Визуальное определение показало, что число мертвых щенков составило около половины общей смертности щенков, зарегистрированной в 1965 г. (Когай, 1971).
Изучение динамики численности секачей связано с вопросами их биологии, поведения и размещения. Рассмотрение этих вопросов позволило выявить ряд закономерностей в колебании численности половозрелых самцов в период их пребывания на суше.
Известно, что ежегодный жизненный цикл котиков складывается из трех основных периодов: размножения, линьки и пребывания в море. Из них первые два проходят на островах. В периоды размножения и линьки котики образуют значительные скопления на островах и живут там несколько месяцев.
В период размножения основная масса половозрелых самцов пытается участвовать в гаремной жизни. Самцы вместе с самками формируют гаремы. Поведение секачей в это время заставляет учитывать их количество как на гаремном, так и на холостяковых лежбищах одновременно. Причем численность самцов на территории, занятой гаремами, сильно изменяется (Бычков, Дорофеев, 1962). Это объясняется тем, что в размножении не могут участвовать бессменно одни и те же секачи. Наблюдения показали, что на гаремном лежбище по различным причинам происходит периодическая смена одних производителей другими. Большое влияние на колебание численности секачей оказывают метеорологические условия (Дорофеев, Бычков, 1964), а также драки самцов. Однако бывают случаи, когда секачи без видимой причины неожиданно покидают лежбище, а их места занимают другие, чаще всего так называемые «резервные» секачи.
Интенсивность смены одних производителей другими в течение сезона заметно меняется. В начале прихода секачей на остров идет постепенное увеличение их численности. Максимальное заполнение лежбища наблюдается к концу июня, после чего происходит постепенный процесс распада гаремов и в это же время идет спад численности секачей на гаремном лежбище. Зависимость колебания численности секачей от их размещения на территории острова наблюдается в течение всего сезона. До начала формирования гаремов секачи размещаются в основном на гаремном лежбище. В дальнейшем, когда некоторые самки выходят на сушу, секачи перемещаются на мелководье, против гаремного лежбища и на холостяковые залежки.
Сопоставление полученных данных по учету численности показывает, что количество секачей по всем участкам из года в год колеблется одинаково, т. е. наблюдается определенная закономерность: подход секачей к лежбищам — в середине мая, предельное заполнение лежбищ — в июне и дальнейшее уменьшение их численности — в июле. По наблюдениям в 1962 г. видно, что уменьшение числа секачей происходило до конца августа, а в сентябре резко увеличилось. Можно предположить, что значительное количество секачей после гаремного периода покидает остров и уходит на кормежку, поэтому их численность временно уменьшается. В сентябре секачи вновь возвращаются на остров и в дальнейшем до своей откочевки лишь периодически покидают лежбища. Для сравнения сезонных изменений численности секачей на о. Тюленьем по годам приведена табл. 3.