Интернет - это глобальная информационная система, которая
логически взаимосвязана пространством глобальных уникальных адресов, основанных на Интернет-протоколе (IP) или на последующих расширениях или преемниках IP;
способна поддерживать коммуникации с использованием семейства Протокола управления передачей/Интернет-протокола (TCP/IP) или его последующих расширений/преемников и/или других IP-совместимых протоколов;
обеспечивает, использует или делает доступными на общественной или частной основе высокоуровневые услуги, надстроенные над описанной здесь коммуникационной и иной связанной с ней инфраструктурой.
За два десятилетия своего существования Сеть "Интернет" претерпела кардинальные изменения. Она зарождалась в эпоху разделения времени, но сумела выжить во времена господства персональных компьютеров, одноранговых сетей, систем клиент-сервер и сетевых компьютеров. Она проектировалась до первых локальных вычислительных сетей (ЛВС), но впитала эту новую сетевую технологию, равно как и появившиеся позднее технологии коммутации ячеек и кадров. Она задумывалась для поддержки широкого спектра функций, от разделения файлов и удаленного входа до разделения ресурсов и совместной работы, породив электронную почту и, в более поздний период, - Всемирную паутину. Но важнее всего то, что Сеть, создававшаяся вначале как объект деятельности небольшого коллектива исследователей, выросла до коммерчески выгодного предприятия, в которое ежегодно вкладываются миллиарды долларов.
Не следует думать, что все изменения Интернета остались позади. По названию и географически Интернет является сетью, но это порождение компьютерной, а не традиционной телефонной или телевизионной индустрии. Чтобы передовой уровень Интернета сохранялся, изменения должны продолжаться, и они будут продолжены, а дальнейшее развитие будет идти в темпе, присущем компьютерной индустрии.
Происходящие в наши дни изменения направлены на предоставление таких новых услуг, как передача данных в реальном масштабе времени с целью поддержки, например, аудио- и видеопотоков. Повсеместная доступность сетей, и в первую очередь Интернета, в сочетании с мощными, компактными и доступными по цене вычислительными и коммуникационными средствами (ПК-блокноты, двунаправленные пейджеры, персональные цифровые секретари, сотовые телефоны и т. п.) делает возможным построение новых способов мобильных вычислений и коммуникаций.
Развитие подарит нам новые приложения - Интернет-телефонию и, несколько позже, Интернет-телевидение. Появятся новые модели ценообразования и окупаемости - несколько болезненные, но необходимые аспекты коммерческого мира. Будут освоены базовые сетевые технологии нового поколения, такие как широкополосный доступ и спутниковые коммуникации, с иными, нежели сегодня, характеристиками и требованиями. Новые режимы доступа и новые формы обслуживания породят новые приложения, которые в свою очередь станут движущей силой дальнейшего развития самой Сети.
Для будущего Интернета важнее всего не то, как будут изменяться технологии, а то, как будет управляться сам процесс изменения и развития. Как показано в данной статье, архитектура Интернета всегда определялась ядром, состоящим из ведущих проектировщиков, но с увеличением числа заинтересованных сторон форма ядра изменилась. Успех Интернета расширил круг людей и организаций, вкладывающих в Сеть финансовые и интеллектуальные ресурсы. Споры вокруг управления доменным пространством имен и формата следующего поколения IP-адресов показывают, что идет поиск новой социальной структуры, способной осуществлять руководство Интернетом в будущем. Трудно сказать, какой будет эта структура - слишком многие хотят в ней участвовать. В то же время промышленные круги нуждаются в экономическом обосновании крупных инвестиций, необходимых для будущего роста, например, в плане улучшения технологии доступа населения к Сети. Если Интернету суждено столкнуться с неудачами, это произойдет не из-за дефицита технологий, предвидения или мотивации. Главная опасность состоит в том, что мы не можем установить единое направление и стройными рядами двинуться в светлое будущее.