Киты представляют настоящих водных животных, проводящих всю свою жизнь в море. Однако теплая кровь, присутствие легких и кормление детенышей молоком указывает на принадлежность их к классу млекопитающих. Во многих отношениях они более похожи на рыб.
Тело их массивно и неуклюже, без всякого разделения на части.
Голова часто безобразно большая, постепенно переходит в туловище, оканчивающееся горизонтальным хвостовым плавником (плесом).
Передние конечности также представляют собой настоящие плавники, где нельзя различить пальцев.
Далее, характерны: сильно расщепленный рот, не окаймленный губами, в котором мы замечаем или необыкновенно большое количество зубов, или особые небные роговые пластинки; отсутствие мигательной перепонки на глазах, положение сосков позади тела, тонкая, гладкая на ощупь темная кожа, жирная и бархатистая, лишь с крайне редкими щетинообразными волосами.
Под кожей отлагается необычайно толстый слой жира. Последним пропитаны и все его кости, отчего они всегда имеют желтый вид.
Позвоночник — крайне простой, причем многие позвонки срастаются между собой. Настоящих ребер мало (от 1 пары до 6), зато ложных — гораздо больше.
Зубы в зародыше существуют у всех китов, но развиваются только у зубастых китов; у беззубых же вместо них развиваются в верхней челюсти и небе своеобразные органы, в виде роговых пластин (китовый ус), которые свешиваются далеко вниз, причем наружные, прикрепленные к верхней челюсти, гораздо длиннее внутренних, небных. Язык большой, слюнных желез нет, желудок разделен на 4-7 частей, соединенных между собой несколькими отверстиями в виде воронок. Желчного пузыря нет.
Нос совершенно потерял значение органа дыхания и служит только для прохода воздуха. Ноздри находятся на самой выдающейся части головы; дыхательное горло широкое, легкие объемистые.
Мозг китов крайне незначительный: у кита весом в 300 пуд., длиной в 3 саж., мозг весил всего лишь 5 фунтов, т.е. не более, чем у человека весом в 6 пуд.
Описанная организация китов как нельзя лучше приспособлена для их жизни в воде. Горизонтальный хвост, позволяющий животному подниматься и опускаться в воде, дает возможность получать пищу на разных глубинах; гладкость кожи облегчает движение чудовища, а толстый подкожный слой жира уменьшает его относительный вес; огромные легкие позволяют долго (до 30, 50, а по наблюдениям Пехуэль-Леше, даже до 80 мин.) оставаться под водой, а расширения артерий, замечающиеся у китов, сохраняют значительное количество очищенной крови, необходимой в тех случаях, когда животное по какой-либо причине долго лишено возможности набрать в легкие воздуха, нужного для окисления крови. Вследствие всего этого киты могут считаться настоящими обитателями моря. Большинство их избегает даже близости берегов, а в пресной воде живут только некоторые дельфины. Остальные киты живут в соленой воде, предпринимая более или менее регулярные, короткие или дальние, путешествия по морям. При этом замечательно, что, несмотря на ежегодное жесткое преследование, они постоянно возвращаются в излюбленные места. “Береговые жители Исландии, — говорит Стенструп, — дают китам, постоянно приплывающим в известные заливы для рождения детенышей, собственные имена, и отдельные экземпляры их знакомы им, как известные им лица”. Рыбаки одной шотландской деревушки лет 20 сряду наблюдали одного полосатика, узнаваемого по дырке в спинном плавнике, пока, наконец, не убили его. Беннет рассказывает то же про одного кашалота, известного под названием “новозеландского Тома”, которого узнавали по огромному росту, свирепости и белой окраске горба. Плавают киты почти всегда большими стадами, состоящими преимущественно из самок с детенышами, под предводительством каких-нибудь старых самцов.
В воде киты двигаются мастерски, причем, несмотря на свою тяжесть, выскакивают из воды и делают над ее поверхностью весьма большие прыжки. Дышат они таким образом: прежде всего кит с большим шумом выбрасывает воду, попавшую в неплотно закрытые ноздри, и это выбрасывание дает фонтаны до 3 саж. высоты. Эти фонтаны всего удобнее сравнить со струей пара, выходящего сквозь узкое отверстие из котла, а сопение животного напоминает шум, производимый этим паром. Фонтаны состоят не исключительно из воды, а из насыщенного парами воздуха, принимающего в северных морях вид струи. Тотчас после выдыхания кит быстро втягивает в себя в воздух, производя при этом заметный стонущий звук; вдыхается часто 3-5 раз в минуту.
Относительно голоса китов было много споров. Теперь удостоверено, что от сильной боли или во время опасности киты издают крик, похожий на рев, тем более ужасный, чем сам кит.
Пища китов состоит из животных, причем самые крупные виды питаются мелкими моллюсками, рыбешками, медузами, планктоном и пр., а самые мелкие — более крупными морскими животными. Беззубые киты, вероятно, в один день поглощают миллиарды мелких животных.
О размножении китов — не очень много сведений. Достоверно, что детеныши (по одному) являются довольно развитыми, летом, причем имеют 1/3 — 1/4 длины тела матери; большие киты питаются молоком матери около года, небольшие — меньше. Полного развития кит достигает, вероятно, лет в 20, а сколько точно живет вообще — неизвестно.
Из врагов китов самые алчные — акулы и касатки, затем человек, уже в течение нескольких столетий ведущий ожесточенное преследование морских гигантов.
Всех китов можно разделить на 2 группы — беззубые и зубастые киты.
Беззубые киты, у которых вместо зубов находится во рту 250-400 роговых пластинок китового уса, представляют собой громадных животных с очень большой головой, широко расщепленным ртом, двойными дыхалами, скрытым ушным отверстием и очень маленькими глазами. Позвоночник их состоит из 7 шейных, 14-15 грудных, 11-15 крестцовых и 21 и более хвостовых позвонков. Из ребер лишь одна пара соединяется с грудной костью, все прочие нужно считать ложными. Челюсти громадной величины, согнуты дугами и вытянуты в виде клюва. Огромный язык по краям прирос к коже рта и неподвижен. Отверстие пищевода узко, а желудок разделен на три части. Длина китов 10-15 саж., вес 1250-950 пуд. Масса тела большого кита приблизительно равняется 30-35 слонам или 150-170 быкам; из жира этого чудовища получается до 300 гектол. ворвани (более 600 сорокаведерных бочек). Беззубые киты встречаются большей частью поодиночке; пища их состоит из мелких рыб, моллюсков, медуз и червей, из которых многие едва заметны простым глазом; кит разом проглатывает миллион этих существ. Для этого, широко раскрыв свою громадную пасть, он наполняет полость рта водой и животными, в ней живущими; когда чувствительный язык покажет ему присутствия достаточного количества пищи, он закрывает ловушку и выпускает воду через “китовый ус”, как через сито, между тем как животные задерживаются. Затем пища проталкивается незначительным движением языка через пищевод в желудок. Понятно, что проглатываются при этом и случайно попавшие водоросли.
Из внешних чувств у беззубых китов развиты зрение, слух и осязание; душевные же способности невысоки: эти киты робки, пугливы и легко обращаются в бегство. Впрочем, иногда в них пробуждается мужество, и тогда они начинают отчаянно бить по воде своим страшным плесом. Детеныши являются по одному, редко по 2; величиной они с 1/3 — 1/4 тела матери. Последняя отгостится к своему произведению очень нежно, ласкает его и защищает с большим мужеством.
Группа беззубых китов заключает в себе, по Грею, два семейства — полосатиков и настоящих китов.
Полосатики (Balaenopteridae) получили свое название от глубоких продольных бороздок на горле, шее, груди и части живота. Кроме того, у них всегда заметен спинной плавник, ласты — длинные, ланцетовидные, а роговые пластинки во рту короткие, но широкие. Сюда относятся: длиннорукий полосатик, или горбач, большой полосатик, полярный кит, желтобрюхий кит, малый полосатик и остроголовый кит. Настоящие киты — неуклюжие и массивные; у них нет спинного плавника и бороздок на животе, ласты — широкие, пластинки во рту узкие и длинные. Представителем их считается гигант морей — гренландский кит.
Длиннорукий полосатик, или горбач (Megaptera longimana), отличается длинными ластами, достигающими при общей длине кита 15 м — 3-4 м длины. Толстое, неуклюжее туловище принимает еще более некрасивый вид от привычки животного горбить спину и плыть боком. Нижняя часть тела его выпуклая; нижняя челюсть длиннее верхней. На последней четверти спины находится жирный плавник, “горб”. Окраска гладкой кожи чаще черная, а снизу беловатая с мраморным рисунком.
Немногие киты встречаются морякам и китоловам чаще горбача в большом числе и во всех широтах, начиная с экватора и до Ледовитого океана; его можно встретить и в открытом море, и вблизи берегов. Появление его, впрочем, неправильно. Только у берегов В. Калифорнии они появляются в октябре — ноябре, затем переселяются к северу и снова возвращаются в конце сентября. У Гренландии, по Броуну, его находят лишь летом, а на западных берегах Америки и Африки — во всякое время. Впрочем, такая распространенность его объясняется тем, что его стали преследовать сравнительно недавно: горбач дает меньше выгоды, чем кашалот или гренландский кит, так как из его жира получается меньше ворвани, чем можно ожидать по объему. Охотятся за ним с гарпунами. Но убитый кит часто идет ко дну.
Большой полосатик (Physalus antiguorum) — более стройного вида и достигает 25 м, причем длина ластов равняется 1/10, а ширина — 1/50 длины тела. В хвостовой части тела сильно сжато с боков (высота вдвое больше толщины). На передней части головы есть несколько коротких щетинистых волос. Прочая часть тела голая, сверху густо черного, снизу белого цвета. Этот вид главным образом встречается у берегов Новой Земли, Шпицбергена, Медвежьих островов и т.п., у Гренландии же уже нет. Это один из самых быстрых и ловких китов: питается он рыбешками, которых целыми стаями гонит к берегу или же льдине, ловя своей широкой пастью, причем в охотничьем азарте забывается до того, что наплывает на мель или выходит в узкие фиорды, откуда ему нет выхода. Охота за ним вследствие его ловкости труднее, а между тем менее выгодна, чем за гренландским китом. Поэтому часто китобои не обращают на него внимания. Большого полосатика часто смешивают с полярным (Sibbaldius borealis). Между тем последний гораздо крупнее: до 31 м длины; сверху черного, снизу блестяще-белого цвета; плес очень широкий. Похож на него — желтобрюхий кит (S. sulfureus), до 20 м длины и окружностью около 12 м, названный так по серо-желтому цвету живота. Этот кит встречается в большой части Тихого океана и притом во все времена года, держась недалеко от берегов; он в мае — сентябре соединяется в большие стада. Часто они упорно следуют за корблем; плавают быстро и отлично ныряют.