Отряд попугаев делится на 7 подсемейств. Одно из них - подсемейство настоящих попугаев. В него входит группа (триба) плоскохвостых попугаев (Platicereini). Обитает эта группа в Австралии, Новой Зеландии и прилегающих островах. Триба представлена 12 видами, в которую входит единственный представитель рода Melopsittacus - волнистый попугайчик.
Латинское название (Melopsittacus undulatus) произошло от греческого melos - пение, psitacos - попугай и латинского undulatus - волнистый. Австралийские аборигены называют волнистого попугайчика - bedgerigas (или betcherrygas), что переводится как "пригодные для пищи". Позже от этого слова образовалось английское название волнистого попугайчика - Budgerigar. В других языках в названии волнистого попугайчика используются слова, отображающие характерную особенность этой птицы - волнистый рисунок в верхней части тела. У французов это - perruche ondule, немцев - Wellensittich Русское название - волнистый попугайчик.
Некоторые орнитологи различают две расы волнистого попугайчика - североавстралийскую и западноавстралийскую с более светлой окраской головы. Обе мало чем отличаются, и с точки зрения любителей эти различия не имеют практического значения.
Пение волнистых попугайчиков своеобразное и незатейливое. А. Брем о песне этих птиц писал так: "Можно сказать без преувеличения, что самца волнистого попугайчика можно причислить к поющим птицам. Его болтовня представляет собой нечто большее, чей чириканье - скромную, но, тем не менее, прелестную песенку. Для меня в песне этой милой птицы есть что-то в высшей степени привлекательное".
Волнистых попугайчиков впервые описал в 1805 году английский естествоиспытатель Д. Шау. Тогда же английский художник Ноддер сделал первый рисунок этой птицы.
Основная окраска оперения дикой птицы защитного травянисто-зеленого цвета. Передняя часть головы и горло желтые. На щеках по вытянутому фиолетовому пятну, которые покрывают одно из двух-трех расположенных с каждой стороны горла черных пятнышек. Задняя часть головы, затылок, верх спины и крестец яркого светло-зеленого цвета с темной волнистостью. Волнистость на голове от тонкой и нежной переходит к крестцу в более широкую и грубую. Два самых длинных пера хвоста черновато-синие, остальные зеленовато-синие с широкой желтой каймой в середине. Маховые перья первого порядка зеленые, снаружи желтые. Концы опахал окаймлены черной полоской, в середине желтые пятна, кото-рые образуют полоску в нижней части крыла. Маховые вто-рого и третьего порядка коричнево-черные с желтым ободком. Глаза темно-синие, радужина белая, клюв роговой, зеленоватый. Над клювом птиц имеется хорошо выраженная восковица. Пол птиц очень легко различают по цвету восковицы: у взрослого самца она ярко-синяя, у самки бесцветная или коричневая.
У птенцов цвет оперения менее яркий, восковица розовая, волнистость начинается уже от основания клюва в верхней части головы, радужина глаз темная. Более яркими птенцы становятся после первой, так называемой, ювенильной (птенцовой) линьки в возрасте около трех месяцев. Через два-три месяца после вылета из гнезда восковица приобретает окраску, соответствующую полу взрослой птицы. Радужина глаз становится светлой примерно в возрасте 4-х месяцев. У многих птенцов, которые только-только вылетели из гнезда, кончик надклювья черный. По мере роста и стачивания надклювья чернота через 2-3 недели исчезает. Нужно отметить, что окончательный экстерьер птенцы приобретают в возрасте 9- 12 месяцев. Бывает так, что птица совершенно преобразовывается. Перья из матово-зеленых становятся блестящими, ярко-зелеными, восковица наливается небесным ярко-синим цветом (у самцов), появляется гордая осанка.
Сотрудник музея Лондонского зоологического общества Джон Гульд в 1837 году впервые описал жизнь волнистых попугайчиков в природе настолько хорошо, что более поздние наблюдения не прибавили ничего существенного до настоящего времени. В 1840-1848 годах, после возвращения Джона Гульда в Лондон, был издан его капитальный, в объемистых 36-ти томах, труд "Птицы Австралии".
В этом труде был первый цветной рисунок волнистых попугайчиков. Гульд наблюдал за волнистыми попугайчиками в середине их гнездования, в декабре. Гнездятся волнистые попугайчики колониями на эвкалиптовых и акациевых деревьях. Нередко одно дупло занимают несколько пар птиц.
В гнездах диких волнистых попугайчиков никогда не находили больше 6-ти птенцов у одной пары. Сколько раз в году гнездятся дикие волнистые попугайчики неизвестно, так как после вылета птенцов они собираются в стаи и откочевывают в другие места.
Как обитатели областей с засушливым климатом, они находятся в полной зависимости от условий существования. При засухе они не гнездятся в течение нескольких лет.
Засуха - самый опасный враг волнистых попугайчиков и других австралийских птиц и животных. По свидетельству австралийского орнитолога Финлангсона, в исключительно засушливом 1932 году, когда во многих районах в течение 16 дней температура колебалась между 46° и 53°С, животный мир Австралии терпел настоящее бедствие. Первые четыре дня птицы кое-как терпели, но на пятый их силы иссякли. Позже в одной из цистерн с водой насчитали около 60 000 погибших волнистых попугайчиков. В поисках воды птицы залетали в колодцы и, намочив оперение, уже не могли взлететь и тонули. После засухи все колодцы, пришлось тщательно чистить, так как они были буквально забиты мертвыми птицами.
Когда проходят обильные дожди и начинают подниматься травы, полузрелые семена которых являются основной пищей диких волнистых попугайчиков, птицы начинают дружно гнездиться. Причем гнездятся даже трехмесячные попугайчики.
Первые зоологи, наблюдавшие этих птиц в природе, свидетельствовали о массовости волнистых попугайчиков. Сейчас этого уже сказать нельзя. Люди существенно изменили ландшафт Австралии. Отары овец вытаптывают траву, не давая ей подняться, а мелкие семена трав, как уже говорилось, - основной корм волнистых попугайчиков. Многие птицы приспособились к новым условиям и переключились на основную выращиваемую зерновую культуру Австралии - пшеницу. Волнистые попугайчики не смогли приспособиться - зерна пшеницы слишком крупны для них. Сыграло роль и то, что меньше стало дупл, особенно эвкалиптовых, так как для расширения пахотных земель леса интенсивно вырубались. Нельзя сказать, что вид находится под угрозой исчезновения: он еще достаточно многочислен, однако в сравнении с тем обилием волнистых попугайчиков, с которыми столкнулись первые поселенцы Австралии, сейчас этих птиц в природе стало значительно меньше.