Волки (Canis), род хищных млекопитающих семейства псовых, или волчьих (Canidae), включающий волков, собак, койота (лугового волка), а по мнению многих специалистов, и шакалов. Собственно волк (C. lupus), называемый также серым, – великолепный охотник и одно из самых умных животных. В прошлом общий ареал многих его географических рас охватывал почти все Северное полушарие, но на сегодняшний день конкуренция с человеком оттеснила зверя в труднодоступные места. Рыжий волк (C. rufus), считающийся иногда подвидом серого, – более мелкое животное рыжевато-серого цвета, встречающееся на юге США.
Средняя высота волка в холке ок. 90 см, длина тела без хвоста 120 см, а масса 45 кг, хотя отдельные особи могут весить и до 90 кг. Шерсть мохнатая, обычно серая, но в Арктике почти белая. Уши относительно мелкие – эта такая же адаптация к холодным зимам, как и пушистый хвост, которым во время сна на снегу зверь прикрывает голые подошвы лап и мочку носа. Выдыхаемый теплый воздух, задерживаясь среди длинных волос хвоста, согревает все тело.
Считается, что волки образуют пары на всю жизнь. Брачный сезон у них – раняя весна. Беременность длится около двух месяцев, щенки, покрытые короткой черновато-бурой шерсткой, рождаются обычно в мае. В помете чаще всего шестеро детенышей, но бывает и 14. Через 9 дней они открывают большие голубые глаза, которые вскоре выцветают. Сначала конечности растут быстрее остального тела, и волчата выглядят очень длинноногими. В трехмесячном возрасте они начинают учиться охотничьим приемам. К 18 месяцам волк достигает максимальных размеров, но у самок половозрелость наступает только с двух лет, а у самцов – с трех. Семья не распадается два года, даже если волчица снова рожает. Логово обычно устраивается под землей и может представлять собой нору длиной до 9 м.
Вой волка весьма своеобразный – долгий, с модуляциями, зависящими от обстановки. Обычно это охотничий призыв, издаваемый в сумерках, когда зверь готов к травле добычи. Крупными стаями волки не охотятся, обычно только семейными группами. Американская раса показывает скорость до 40 км/ч; русская резвее – до 56 км/ч. Волк совершает прыжки на 4,8 м. Добычей служит почти любой зверь – от мыши до оленя, но основа рациона – грызуны и зайцеобразные. Раньше в Америке волки шли за стадами бизонов, поедая отставших, больных и павших животных. Хищник очень прожорлив – за один раз он съедает до 8 кг мяса, которого ему хватает на несколько дней.
Иногда эскимосы скрещивают волков с собаками для улучшения породы – добавления к ней «волчьей крови». Выращенные в неволе волки могут становиться совсем ручными.