Акулы (Selachii), отряд или, по другой классификации, надотряд (Selachomorpha, Selachoidea, Selachioidei) рыб. Все 350–375 ныне живущих видов характеризуются хрящевым скелетом, 5–7 жаберными щелями по бокам от головы, похожими на зубы плакоидными чешуями из покрытого эмалью дентина и неравнолопастным хвостовым плавником. Наиболее многочисленны в теплых морских водах, обычны в морях умеренной зоны и даже проникают в арктическую часть Атлантического океана. Небольшое число видов, например тупорылая акула (Carcharhinus leucas), на более или менее длительное время заходят в реки и пресные озера. Акулы встречаются от прибрежных мелководий до глубин ок. 3600 м. Самый крупный из ныне живущих видов – китовая акула (Rhincodon typus), достигающая 15 м в длину и массы более 10 т; самый мелкий – карликовая колючая акула (Squaliolus laticaudus) длиной в половозрелом состоянии всего 15 см. Акулы – древняя группа, существовавшая, судя по отдельным зубчикам, найденным в морских отложениях Центральной Азии, уже в позднем силуре, т.е. приблизительно 410 млн. лет назад.
Скелет и зубы. Хотя скелет акул хрящевой, он обладает необходимой жесткостью. Участки, испытывающие наибольшую нагрузку, такие, как челюсти и позвоночник, обычно укреплены за счет обызвествления – отложения в хряще связанных между собой гранул фосфата и карбоната кальция.
У многих высокоразвитых акул верхняя челюсть не слита с черепной коробкой, а прикреплена к ней с помощью подвижных связок и хрящей. Жертвы акул по размерам могут быть крупнее их самих, а способность выдвигать верхнюю челюсть вниз и вперед, так что ее зубы выдаются изо рта, позволяет вырывать куски из тела жертвы.
Акульи зубы в течение всей жизни непрерывно сменяются новыми, образующимися ровными рядами позади функционирующих. Когда передний зуб выпадает, пробел заполняет следующий в ряду.
Осморегуляция. Концентрация солей во внутренних жидкостях большинства морских рыб ниже, чем в море. Следовательно, под действием осмотического давления вода из организма стремится перейти в окружающую среду. Однако у акул жидкости тела более концентрированны, чем морская вода, и проблема обезвоживания перед ними не встает. Это достигается путем накопления в тканях азотистых продуктов метаболизма (в первую очередь мочевины) и повышения осмотического давления.
Слух. Акулы наиболее чувствительны к звукам частотой 20–300 Гц. Высокие частоты воспринимаются сенсорными клетками внутреннего уха, а низкие – сходными клетками, расположенными в отдельных ямках и системе замкнутых каналов т.н. боковой линии на поверхности головы и туловища.
Обоняние. Акулы обладают чрезвычайно острым обонянием. Например, черноперая (Carcharhinus melanopterus) и индо-тихоокеанская серая (C. menisorrah) акулы реагируют на экстракт из рыбы групера, разведенный в воде в пропорции 1:10 млрд.
Зрение. В глазах акул много палочек, т.е. клеток, воспринимающих слабый свет. Кроме того, позади сетчатки у многих видов находится зеркальце (tapetum lucidum), отражающее свет, который прошел мимо светочувствительных клеток, обратно на них и таким образом повышающее количество улавливаемой энергии (как у кошек).
Электрорецепция. Акулы воспринимают электрические поля в воде. Одна из функций электрорецепции – определение местонахождения добычи, поскольку рыбы, птицы и млекопитающие создают вокруг себя электрическое поле. Так, акула может обнаружить зарывшуюся в песок камбалу. Электрорецепторы акулы, носящие название ампул Лоренцини, расположены группами на поверхности головы.
Размножение. Всем акулам свойственно внутреннее оплодотворение. Чтобы обеспечить его, внутренний край каждого брюшного плавника самцов превращен в трубчатый придаток – птеригоподий. Во время размножения один из птеригоподиев изгибается вперед и вводится в клоаку самки.
Некоторые акулы яйцекладущие, и развитие эмбрионов происходит исключительно за счет содержащегося в яйцах желтка. Однако большинство видов яйцеживородящие, т.е. развитие яиц и вылупление из них молоди происходят внутри нижней расширенной части яйцевода, называемой маткой, так что потомство сразу начинает плавать. В дополнение к этому у ряда акул наблюдаются личинки-яйцееды и каннибалы. Первые после вылупления некоторое время остаются в матке и питаются неоплодотворенными яйцами, постоянно образуемыми самкой. Каннибалы – это обычно первые и наиболее крупные из вылупившихся там личинок, которые пожирают как неоплодотворенные яйца, так и своих собратьев.
Наконец, есть акулы живородящие. Их молодь не просто вылупляется из яиц внутри самки. Эмбрион сначала питается запасами желтка, затем особым секретом матки («маточным молоком»), а в конце концов – через образующуюся плаценту – получает все необходимое для развития непосредственно из материнского кровотока.
Нападения акул. Во всем мире каждый год регистрируется около 50–70 нападений акул на людей, в 5–10 случаях приводящих к смертельному исходу. К неспровоцированным атакам причастны около 30 видов; чаще всего на человека бросаются белая (Carcharodon carcharias), тигровая (Galeocerdo cuvieri) и тупорылая (Carcharhinus leucas) акулы.
Классификация. Все водные позвоночные с хрящевым скелетом, за исключением Agnatha (бесчелюстные: миноги и миксины), отнесены к классу Chondrichthyes (хрящевые рыбы). Далее его обычно разделяют на подклассы Elasmobranchii (пластиножаберные: акулы и скаты) и Holocephali (цельноголовые: химеры). Существуют различные классификации подкласса Elasmobranchii; согласно одной из них, он подразделяется на два отряда: Selachii (акулы) и Batoidea (скаты). Далее в отряде акул разные авторы выделяют от 12 до 20 семейств.