Бобры (Castor), род млекопитающих семейства бобровых (Castoridae) отряда грызунов. Крупные водные звери, обитающие в Северной Америке, на севере Европы и Азии, известные своим умением возводить плотины, создавая пруды, в которых они устраивают жилище. Бобры весят от 15 до 30 кг при длине 90–120 см, включая плоский хвост (41 см). Большими перепончатыми задними лапами они гребут при плавании, используя в качестве руля широкий чешуйчатый хвост. Маленькие передние лапки используются как для ходьбы по земле, так и для переноски грунта и камней при строительстве уникальных плотин и частично погруженных в воду «хаток». Вторые пальцы задних ног несут расщепленные когти, которыми бобры пользуются для расчесывания и чистки шерсти (груминга). Глаза маленькие, как и у многих других животных, которые большую часть времени проводят в воде. Уши и нос снабжены клапанами и закрываются, когда животное ныряет. Огромные долотоподобные резцы позволяют перегрызать стволы деревьев. Когда бобры тащат по воде бревно для плотины или хатки, их губы смыкаются позади резцов, не пропуская воду в полость рта. Зверьки могут плыть со скоростью ок. 3 км/ч и оставаться под водой до 15 мин.
Обычно бобры образуют прочные семьи. Брачный сезон наступает в начале года, а детеныши рождаются примерно через 4 мес после спаривания, массой меньше 0,4 кг, но покрытые мягким мехом и зрячие. Больше года они остаются под родительской опекой. В возрасте двух лет, перед новым прибавлением в семействе, они уходят на поиски полового партнера и начинают жить независимо. Продолжительность жизни бобров обычно 10–12 лет, хотя в благоприятных условиях зоопарков они доживают и до 20 лет.
Американский бобр (C. canadensis) обитает в Северной Америке, от Аляски до Рио-Гранде. Речной бобр (C. fiber) был некогда обычен в Европе и Азии, но в настоящее время почти исчез. Сегодня он встречается в некоторых районах Восточной Европы, Фенноскандии, Сибири и Монголии. Американский и евроазиатский виды имеют множество вариететов.
В конце ледникового периода в Северной Америке водились гигантские боброподобные животные длиной до 2,2 м. Предполагают, что эти примитивные родственники современных бобров рыли подземные норы с выходящим на поверхность спиральным тоннелем. С течением времени эти тоннели заполнились плотно слежавшейся землей, которая превратилась в странной формы образования, названные «дьявольскими штопорами».
Бобры возводят плотину, чтобы заполнить пруд, посреди которого строят островную «хатку», недосягаемую для рыскающих поблизости хищников. Она служит и жильем, и кладовой для зимних запасов корма. Начатую плотину бобры всегда доводят до конца, а готовой не дают разрушаться. Высота средней плотины 120–150 см, хотя длина ее может достигать многих десятков метров. Бобры сплавляют стволы и ветки, укладывают на дне и приваливают илом и камнями. На нижний слой кладется следующий до тех пор, пока не будет достигнута необходимая высота. Сооружение получается аккуратным и устойчивым.
Бобровые хатки, как и плотины, строятся из веток и ила. Пол с удобной мягкой подстилкой из мелких кусочков коры находится чуть выше уровня воды. В крыше оставляется небольшое отверстие для вентиляции. Вход находится под водой, зимой он остается открытым.
Бобровые плотины обычно расположены вблизи тополиной или осиновой рощи. Мягкая кора молодых веток этих деревьев – любимая пища бобров. Поскольку животное не умеет лазать, оно перегрызает ствол и валит дерево. При диаметре ствола 10 см это занимает 15 мин; самое крупное известное дерево, сваленное бобром, было высотой 33 м и диаметром 168 см. Обычно над толстым стволом «работают» двое или больше животных по очереди. После того как дерево свалено, его ветви перегрызаются на части, которые вкапываются в дно водоема. Это запас корма на зиму.
В летние месяцы бобры наиболее активны ночью, но трудятся и в светлое время суток. Зимой кажется, что бобровый пруд погружен в спячку до весенней оттепели. Однако подводный вход в хатку остается открытым, и подо льдом бобр совершает частые путешествия к запасам бревен и веток, которые он заготовил осенью.
Когда все деревья по берегам пруда использованы, бобры роют каналы для транспортировки тяжелых бревен по воде. Ширина этих каналов примерно 60 см, а глубина ок. 46 см. Не все бобры живут в запруженных ими водоемах. Некоторые поселяются на естественных озерах, где строят хатки на отмелях или роют норы в крутых берегах.