Загорелое широкое лицо было изборождено глубокими морщинами. В жаркое время он ходил в одной рубахе из крестьянского синего холста".
Тарас "знал места кругом верст на пятьдесят, знал всякий обычай лесной птицы и лесного зверя". На вопрос, не скучно ли ему одному, он обычно отвечал: "Одному? Тоже и скажет барин... Я тут князь князем живу. Все у меня есть... И птица всякая, и рыба, и трава. Конечно, говорить они не умеют, да я-то понимаю все. Сердце радуется в другой раз посмотреть на божью тварь... У всякой свой порядок и свой ум".
Заботливо выхаживает Тарас осиротевшего птенца лебедя. "Сиротой остался. Вот я его привез и держу. И он тоже привык... Теперь вот скоро месяц будет, как живем вместе. Утром на заре поднимается, поплавает в протоке, покормится, потом и домой. Знает, когда я встаю, и ждет, чтобы покормили. Умная птица, одним словом, и свой порядок знает".
Верные друзья сторожей и охотников - собаки. На Урале их называют "промысловыми". Небольшого роста, со стоячими ушами и загнутым вверх хвостом, они напоминают дворнягу, но отличаются необыкновенным умом.
"Нужно видеть такую собаку именно в лесу, чтобы в полной мере оценить все ее достоинства", - пишет автор. Часто собаки становятся для этих одиноких стариков единственными собеседниками.
Как не вспомнить Музгарку из впечатляющего рассказа "Зимовье на Студеной", - рассказа, по которому снят кинофильм и сделаны диапозитивы.
Много лет прожили Блеска Шишмарь с Музгаркой в далеком зимовье на реке Студеной. Их обязанностью было встречать и провожать редкие обозы богатых купцов, вывозивших в город с Печоры дорогую рыбу - семгу.
Умирает от старости Музгарка. Завывание зимней пурги еще больше усиливает горе, постигшее одинокого старика. "Ходит ветер по Студеной, наметает саженные сугробы снега, завывает в лесу, точно голодный волк,
избушка Елески совсем потонула в снегу. Торчит без малого одна труба, да вьется из нее синяя струйка дыма... Воет пурга уже две недели, две недели не выходит из своей избушки старик и все сидит над больной собакой. А Музгарка лежит и едва дышит: пришла Музгаркина смерть". Не в силах выдержать полного одиночества, Блеска становится на лыжи и покидает избушку, надеясь прийти к людям, но... не дошел. Старик замерз по дороге в лесу.
Хоть и неказиста внешность стариков, о которых рассказывает писатель, но прекрасна их душа. Например, Сохач из рассказа "Малиновые горы".
"Сохач был низенький, худенький, сгорбленный старичок с жиденькой бородкой, слезившимися глазами и утиным носом. Прозвали его Сохачом в насмешку, Сохатым, или сохачом, называют на Урале лося,-громадного оленя, у которого под брюхом может свободно пройти маленькая крестьянская лошаденка. Сколько лет Сохачу - никто не знал... В спутанных русых волосах у Сохача не было ни одного седого волоса, а ему насчитывали на девятый десяток лет". Мудрый знаток природы, он знал лечебные травы, к нему приходили за советом, когда кто-нибудь болел или случалась беда. Денег за лечение Сохач не принимал, хоть и не возражал, если ему приносили яичек или какую-нибудь домашнюю "постряпеньку"...
Тонким и проникновенным любителем природы был этот старик. Особенно любил весну, встречал ее, как дорогой праздник, и радовался, что еще раз полюбуется красотой оживающей природы.
Сохачу противопоставлен другой сторож живший по соседству, Тарас Семенович. Он - неисправимый добытчик, который охотился в любую погоду, обходя все установленные законом сроки охоты и рыбной ловли. Добывая мясо и шкуры, он перепродавал их за немалые деньги.
Эти старики - два противоположных характера, как столкновение добра и зла... Лишь в конце своей жизни понял Тарас все совершенные им
прегрешения. Заболев, он мучается страшными видениями: ему чудится, что избушку окружают все убитые им звери и птицы. Старик дрожит от страха.
"Их было целое полчище, и все рвались в избушку. Он слышал, как в дверь царапались птичьи когти, как торопливо стучали козьи копыта, как рыл землю сохатый... Если бы все разом бросились на него - задавили бы в один миг.
Господи, что же это такое? - стонал Тарас Семенович. И все это убил он, и все съел... "
Тема милосердия, столь актуальная в наши дни, отчетливо звучит в этом рассказе, так же как и в другом - "Емеля-охотник" - это одно из первых произведений писателя, написанное специально для детей. Рассказ был напечатан в 1884 г. Таким образом, уже в самом начале своего творческого пути писатель был обеспокоен вопросами гуманистического воспитания детей.
Емеля живет в непроходимой глуши, в деревушке с выразительным названием Тычки. Избы в ней, действительно, стоят беспорядочно, словно натыканы без всякого плана. Емеля с маленьким внучком, Гришуткой, живут в самой бедной избушке... "Избушка Емели совсем вросла в землю и глядит на свет божий всего одним окном; крыша на избушке давно прогнила, от трубы остались только обвалившиеся кирпичи. Ни забора, ни ворот, ни сарая - ничего не было у Емелиной избушки. Только под крыльцом из неотесанных бревен воет по ночам голодный Лыско - одна из самых лучших охотничьих собак в Тычках".
Емеля - "седой, сгорбленный, худой, с длинными руками. Пальцы на руках у Емели едва разгибались, точно это были деревянные сучья. Но ходил он бодро и кое-что добывал охотой. Только вот глаза сильно начали изменять старику, особенно зимой, когда снег искрится и блестит кругом алмазной пылью. Из-за Емелиных глаз и труба развалилась, и крыша прогнила, и сам он сидит частенько в своей избушке, когда другие в лесу".
Гришутка - сирота. Три года назад умер от горячки его отец, мать заели волки, когда она зимним вечером с маленьким Гришуткой возвращалась домой. Ребенок спасся каким-то чудом. Мать, пока волки грызли ей ноги, закрыла ребенка своим телом, и Гришутка остался жив. Семидесятилетнему деду пришлось выращивать внучка одному, а тут еще с Гришуткой приключилась болезнь. Беда не приходит одна...
Чтобы поправить здоровье внучка, Емеля отправился на охоту, за свежим мясом. Три дня бродил Емеля с Лыском по лесу. Старик чувствовал, что выбивается из сил, но вернуться домой с пустыми руками не решался. Лыско тоже приуныл и совсем отощал... Приходилось заночевать в лесу у огонька третью ночь. Но и во сне старый Емеля все видел желтенького теленка, принести которого просил его Гришутка, но олень каждый раз убегал у него из-под носу... Только на четвертый день, когда охотник и собака совсем выбились из сил, они случайно напали на след оленя с теленком. "Это был великолепный олень-самка. Он стоял на опушке леса и пугливо смотрел прямо на Емелю... Когда старик хотел прицелиться в оленя, он осторожно перебежал несколько сажен далее и опять остановился... Эта борьба человека с животным продолжалась до самого вечера. Благородное животное десять раз рисковало жизнью, стараясь отвести охотника от спрятавшегося олененка"...
Вдруг Емеля увидел "под кустом жимолости стоял тот самый желтенький теленок, за которым он бродит целых три дня. Это был прехорошенький олененок, всего несколько недель, с желтым пушком и тоненькими ножками; красивая головка откинута назад, и он вытягивал тонкую шею вперед, когда старался захватить веточку повыше. Охотник с замирающим сердцем взвел курок винтовки и прицелился в голову маленькому, беззащитному животному... Еще одно мгновение, и маленький олененок покатился бы по траве с жалобным предсмертным криком; но именно в это мгновение старый охотник припомнил, с каким геройством защищала теленка его мать, припомнил, как мать его Гришутки спасла сына от волков своей жизнью. Точно что оборвалось в груди у старого Емели, и он опустил ружье. Олененок по-прежнему ходил около куста, общипывая листочки и прислушиваясь к малейшему шороху. Емеля быстро поднялся и свистнул, - маленькое животное скрылось в кустах с быстротой молнии.
Ишь какой бегун... - говорил старик, задумчиво улыбаясь. - Только его и видели: как стрела... Ведь убежал, Лыско, наш олененок-то? Ну, ему, бегуну, еще подрасти надо... Ах ты, какой шустрый!.
Старик долго стоял на одном месте и все улыбался, припоминая бегуна".
Вернулся Емеля домой без добычи. Зато зимними вечерами он часто рассказывал внучку, как искал теленка по лесу три дня и как тот убежал от него. Маленький внук смеялся вместе со старым дедом.
Эти старики - любимые герои Мамина-Сибиряка - не выдуманы. Они словно подсмотрены писателем в жизни. Не случайно многие рассказы имеют подзаголовки: "Из скитаний по Уралу" или "Из рассказов старого охотника". Действительно, немало подобных людей, прекрасных знатоков природы, охраняющих животных и растения, искусных целителей недугов, встречал автор во время своих многочисленных хождений по Уралу или, сиживая у костра, слушал нехитрые истории их жизни. Уместно вспомнить слова самого писателя о реалистической основе его произведений: "Придумывать жизнь нельзя, как нельзя довольствоваться фотографиями. За внешними абрисами, линиями и красками должны стоять живые люди, нужно их видеть именно живыми, чтобы писать".
Обратимся к рассказу "Зеленые горы" - он входит в цикл "Из далекого прошлого". Это воспоминания детства, наложившие отпечаток на всю жизнь писателя. И здесь речь идет о благотворном влиянии общения человека с природой. Мы читаем: "Милые, зеленые горы... Когда мне делается грустно, я уношусь мыслью в родные зеленые горы, мне начинает казаться, что и небо там выше и яснее, и люди добрые, и сам я делаюсь лучше. Да, я опять хожу по этим горам, поднимаюсь на каменистые кручи, спускаюсь в глубокие лога, подолгу сижу около горных ключиков, дышу чудным горным воздухом, напоенным ароматами горных трав и цветов, и без конца слушаю, что шепчет столетний лес... Мне кажется, что со мной вместе по зеленым горам ходит тень дорогого когда-то человека, память о котором неразрывно связана вот с этими зелеными горами, где он являлся единственным хозяином... "