В семінарії готуються духовні пастирі цього скопища рвачів. Тут шпіонство вважається доблестю, лицемірство – мудрістю, рабська улесливість – першою доброчинністю. Після семінарії, він випадково потрапив у вищі кола паризької знаті, де не личить рахувати прибутки і розмірковувати про ситний обід. Тут беззаперечно царює лицемірна шана старих звичаїв. І юнак, прагнучий слави, постає перед вибором: або згинути в безвісті, або пристосуватись до цього часу, одягнувши чорну сутану священика. Він прилаштовується до провінційних міщан, догоджає своїм знатним хазяям в Парижі, відвертається від друзів і слугує тим, кого в душі зневажає. Безбожник, він видає себе за святого, маючи гострий розум – піддакує дурням. Зрозумівши, що «кожен за себе у цій пустелі егоїзму, що зветься життям», він поринув у битву з надією перемогти нав'язаною йому зброєю.
Стендаль, підвівши Жюльєна Сореля, сина теслі – вчорашнього селянина, у ворожий дотик з устоями, що підпирали фундамент монархії, створив твір, трагедійність якого – трагедійність самої післяреволюційної історії, відтвореної в особистій долі та самих інтимних хвилюваннях обдарованого юнака, що розривався між кар'єрою, щастям, коханням і врешті-решт знайшовшого в смерті єдиний можливий для себе вихід.