Пользуясь сиротством Софьи, Простакова завладевает ее имением. Не спросив согласия девушки, решает выдать ее замуж. Ведет себя с ней открыто, нагло, напористо, ни с чем не считаясь. Но мгновенно перестраивается, услышав о 10 тысячах. И стремиться добиться своего всеми силами, всеми способами: всякое ее слово, всякое движение преисполнено энергии женить сына на богатой Софье.
Простакова фигура колоритная. Все же она недаром Простакова: вся наружу, хитрости ее бесхитростны, действия ее прозрачны, цели свои она заявляет открыто. Жена простака и сама простак. Если выделить главное в Простаковой, то здесь два равновесных фактора: самовластная хозяйка в семье и имении; воспитатель и руководитель молодого поколения дворян – Митрофана.
Даже любовь к сыну - самая сильная страсть Простаковой - не способна облагородить ее чувства, ибо она проявляется в низменных, животных формах. Ее материнская любовь лишена человеческой красоты и одухотворенности. А такое изображение помогало писателю с новой стороны обличить преступность рабства, растлевающего человеческую природу и крепостных и господ. И эта индивидуальная характеристика позволяет показать всю страшную, уродующую человека силу крепостничества. Все великие, человеческие, святые чувства и отношения у Простаковой искажены, оболганы.
Откуда же такие дикие нравы и повадки? Из реплики Простаковой мы узнаем о раннем детстве ее и Скотинина. Они росли среди темноты и невежества. В этих условиях умирают их братья и сёстры, обиды и боль перекладываются на двух живых детей. Детей в семье ничему не учили. «Старинные люди, мой отец! Не нынешний был век. Нас ничему не учили. Бывало, добры люди приступят к батюшке, ублажают, ублажают, чтоб хоть братца отдать в школу. К статью ли, покойник-свет и руками и ногами, царство ему небесное! Бывало, изволит закричать: прокляну робенка, который что-нибудь переймет у басурманов, и не будь тот Скотинин, кто чему-нибудь учиться захочет».
В этой среде и началось формирование характера Простаковой и Скотинина. Став полновластной хозяйкой в доме мужа, Простакова получила еще большие возможности для развития всех отрицательных черт своего характера. Даже чувство материнской любви приняло у Простаковой уродливые формы.
Госпожа Простакова получила «завидное воспитание, обучена хорошим манерам», не чужды ей ложь, лесть и лицемерие. На протяжении всей комедии Скотинины и Простаковы подчеркивают, что умны необыкновенно, особенно Митрофанушка. На самом же деле Простакова, ее муж и ее брат не умеют даже читать. Она даже гордится тем, что читать не умеет, возмущена, что девушек учат грамоте (Софью), т.к. уверена в том, что многого можно добиться и без образования. «Из нашей же фамилии Простаковых…, на боку лежа, летят себе в чины». А уж если придется ей получить письмо, то читать не станет, а отдаст другому. Более того, они глубоко убеждены в бесполезности и ненужности знаний. "Без науки люди живут и жили", - уверенно заявляет Простакова. «Кто посмышленее того свои же братья дворяне тотчас выберут еще в какую-нибудь должность». Столь же дики и их общественные представления. Но при этом она нисколько не беспокоится о воспитании сыночка Неудивительно, что Митрофанушка вырос таким избалованным и неотесанным.
Неграмотная Простакова понимала что есть указы, по которым она могла угнетать крестьян. Правдин бросил реплику в сторону героини: «Нет, сударыня, тиранствовать никто не волен», и получил ответ: «Не волен! Дворянин, когда захочет, и слуги высечь, не волен. Да на что же дан нам указ о вольности дворянства?» Когда Правдин объявляет решение отдать Простакову под суд за бесчеловечное отношение к крестьянам, она униженно валяется у него в ногах. Но, вымолив прощение, тут же спешит расправиться с нерасторопными слугами, упустившими Софью: "Простил! Ах, батюшка! Ну! Теперь-то дам я зорю канальям своим людям. Теперь-то я всех переберу поодиночке". Простакова хочет, чтобы она, её семья, её крестьяне жили по её практическому разуму и воле, а не по каким-то там законам и правилам просвещения: «Что захотела, поставлю на своём». За свою деспотичность, жестокость и жадность Простакова жестоко наказана. Она не только лишается бесконтрольной помещичьей власти, но и сына: «Один ты остался у меня, мой сердечный друг, Митрофанушка!» Но слышит грубый ответ своего идола: «Да отвяжись, матушка, как навязалась…». В этот трагичный момент в озверелой тиранке, вырастившей бездушного негодяя, проглядывают истинно человеческие черты несчастной матери. Русская поговорка гласит: «С кем поведешься, от того и наберешься».
Скотинин - не потомственный дворянин. Поместье, вероятно, получил его дед или отец за службу, а Екатерина дала возможность не служить. Появился ПЕРВЫЙ СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК НА РУСИ, необычайно гордый своим положением свободного человека, хозяина своего времени, своей жизни. Тарас Скотинин, брат Простаковой, – типичный представитель мелких помещиков-крепостников. Он родствен ей не только по крови, но и по духу. Он в точности повторяет крепостническую практику своей сестры. Скотинин любит свиней так, что за какое дело ни примется, обязательно закончит свинством. Хорошо живется свиньям у Скотинина, намного лучше, чем его крепостным. С этих, что за спрос? Разве только оброк с них сдерешь. Слава богу, у Скотинина это ловко получается. Он человек серьезный, времени у него мало. Хорошо, что всевышний избавил его от такой скуки, как наука. "Не будь я Тарас Скотинин, - заявляет он, - если у меня не всякая вина виновата. У меня в этом, сестрица, один обычай с тобою... а всякий убыток... сдеру со своих же крестьян, так и концы в воду".
Сама фамилия его говорит о том, что все его мысли и интересы связаны только со своим скотным двором. Живет своим хозяйством и свиным заводом. Не требуется большой проницательности, чтобы увидеть скотообразность Скотинина. Начиная с его фамилии, свиней – постоянной темой его разговоров и предмета любви, лексикона: ощетинился, одного помету, развизжалась, Он и сам себя готов отождествить со свиньями: «Я и своих поросят завести хочу!», и о будущей семейной жизни говорит: «коли у меня теперь, ничего не видя, для каждой свинки клевок особливый, то жене найду светелку». Теплоту и нежность он проявляет только к своим свиньям. О себе он говорит с большим достоинством: «Я Тарас Скотинин, в роде своем не последний. Род Скотининых великий и старинный. Пращура нашего ни в какой герольдии не отыщешь», и тут же попадается на уловку Стародума, утверждая, что пращур его сотворен «немного попрежде Адама», то есть вместе с животными.
Скотинин жаден. Самоуверенность слышна в каждой реплике Скотина, лишенного каких бы то ни было достоинств. («Суженого конем не объедешь, душенька! Тебе на свое счастье грех пенять. Ты будешь жить со мною припеваючи. Десять тысяч своего доходу! Эко счастье привалило; да я столько родясь и не видывал; да я на них всех свиней с бела света выкуплю; да я, слышь ты, то и сделаю, что все затрубят: в здешнем-де околотке и житье одним свиньям»).
Скотинин – любитель свиней, безо всякого умысла говорит, что «у нас в околотке такие крупные свиньи, что нет из них ни одной, которая, став на задни ноги, не была бы выше каждого из нас целою головою» двусмысленное выражение, которое, однако, очень четко определяет сущность Скотинина.
«Скотинины все родом крепколобы», и братец, у которого «что вошло в ум, тут и засело». Он, как и сестра, считает, «что ученье – вздор». Со свиньями он обходится лучше, чем с людьми, заявляя: «Люди передо мной умничают, а между свиньями я сам всех умнее». Груб, как и сестра, обещает за Софью Митрофана сделать уродом: «За ноги, да об угол!».
Выросший в семье, крайне враждебно относившейся к просвещению: «От роду ничего не читывал. Бог меня избавил от этой скуки», он отличается невежеством, умственной неразвитостью. Его отношение к учению очень ясно раскрывается в рассказе о дяде Вавиле Фалелеиче: «О грамоте никто от него и не слыхивал, ни он ни от кого слышать не хотел: а какова была головушка! … Я хотел бы знать, есть ли на свете ученый лоб, который бы от такого тумака не развалился; а дядя, вечная ему память, протрезвясь, спросил только, целы ли ворота?» Крепость лба он может понять только в буквальном смысле, игра смыслами ему недоступна. Жизненности языка Скотинина способствуют употребляемые им народные пословицы «Всякая вина виновата»; «Суженого конем не объедешь». Услыхав о взятии в опеку имения Простаковых, Скотинин говорит: «Да этак и до меня доберутся. Да этак и всякий Скотинин может попасть под опеку…. Уберусь же я отсюда подобру-поздорову». Перед нами матерый, поместный, полудикий помещик-рабовладелец. Хозяин прошлого века.
Митрофан Терентьевич Простаков (Митрофанушка) - недоросль, сын помещиков Простаковых, 15 лет. Имя «Митрофан» означает по-гречески «матерью явленный», «подобный своей матери». Может, таким именем госпожа Простакова хотела показать, что ее сын отражение её самой. Сама госпожа Простакова была тупа, нагла, невежлива, и поэтому не прислушивалась ни к чьему мнению: «Пока Митрофан еще в недорослях, пока его и поженить; а там лет через десяток, как войдет, избави боже, в службу, всего потерпите». Оно стало нарицательным для обозначения тупого и наглого маменькиного сынка - невежды. Воспитанию в дворянской среде подобных увальней способствовало награждение дворян за службу «поместными окладами». В результате они осаживались в своих поместьях, жили доходами с земель и крепостных крестьян. Дети их привыкали к сытой и спокойной жизни, всячески уклонялись от государевой службы. По указу Петра I все малолетние дворянские сынки – недоросли – обязаны были иметь знания по закону божьему, грамматике, арифметике. Без этого они не имели права ни жениться, ни поступать на службу. Недорослей, не получивших такого элементарного образования, предписывалось отдавать в матросы или солдаты без выслуги. В 1736 г. срок пребывания в «недорослях» был продлен до двадцати лет. Указ о вольности дворянской отменил обязательную срочность службы и предоставлял дворянам право служить или не служить, но подтверждал введенное при Петре I обязательное обучение. Простакова следует закону, хотя и не одобряет его. Она знает также, что многие, в том числе из ее родни, обходят закон. Именно потому Простакова и нанимает учителей к своему Митрофанушке. Митрофан не хотел учиться, его мать наняла ему учителей лишь потому, что так было положено в дворянских семьях, а не для того, чтобы сын ее учился уму – разуму. Невежественная мать учит своего сына наукам, но учителей набрала «ценою подешевле», да и тем мешает. Но что это учителя: один - бывший солдат, второй - семинарист, покинувший семинарию, «убоясь бездны премудрости», третий проходимец, бывший кучер. Митрофанушка - лентяй, привыкший бить баклуши да лазить на голубятню. Он испорчен, отравлен не тем воспитанием, которое ему дают, а, скорее всего, полным отсутствием воспитания и пагубным материнским примером.