Проблема повышения доходности имения – не последний вопрос для русского дворянства XIX (вспомним хотя бы "Барышню-крестьянку" А.С. Пушкина). Но личное участие писателя в делах крестьянских было достаточно редким явлением. Кроме Л.Н. Толстого, богатый опыт хозяйствования имел, например, упоминавшийся уже Е.А. Баратынский, который, всерьез занявшись своей усадьбой Мураново, значительно поправил финансовые дела.
Однако в лирике Е.А. Баратынского не нашлось места прозе усадебных будней: отелам, удоям, покосам и прочему. Кроме того, Л.Н. Толстой описывает быт русской усадьбы в крайне проблемный, послереформенный период. Однако, хотя сам Толстой как хозяин не преуспел экономически, как писатель, он уловил глубину проблемы, связанной с желанием человека реализовать себя в этом мире, где столь многих – умных, образованных, богатых, не тревожит мысль о хлебе насущном.
Не случайно с первой страницы романа автор бросает нас в мир Облонских, и великолепный, сибаритствующий Стива служит как бы антиподом деятельному, страдающему Левину.
Облонский не хочет систематически трудиться и не нуждается в этом. "Половина Москвы и Петербурга была родня и приятели Степана Аркадьича. Он родился в среде тех людей, которые были и стали сильными мира сего. Одна треть государственных людей, стариков, были приятелями его отца и знали его в рубашечке; другая треть были с ним на "ты", а третья треть были хорошие знакомые; следовательно, раздаватели земных благ в виде мест, аренд, концессий и тому подобного были все ему приятели и не могли обойти своего". Противопоставление Левина и Облонского у Толстого – это, фактически, противопоставление усадебного быта быту городскому.
Русская усадьба для Толстого – это не просто место, где проходят счастливые детские годы, это место где закаляется характер. В усадьбе, которую рисует нам Толстой, нет места для Ноздревых и Онегиных – они перебрались в города. В деревне остается настоящий хозяин, руки которого в земле, и которому чужды леность и изнеженность, человек, легко отказывающийся от обычных в дворянских кругах дорогостоящих привычек: "Левин ел и устрицы, хотя белый хлеб с сыром был ему приятнее"[5].
Противопоставление усадебного, чистого, нравственного мира миру городскому особенно подчеркивается отношением героев к женщинам. Стива Облонский, городской денди, несмотря на любовь к жене, постоянно делает ее несчастной своим бесконечным флиртом, интрижками, которые составляют его немалый досуг. Левин целомудрен, это толстовский идеал мужчины-семьянина, которому сам Толстой не соответствовал. Его коробит даже безобидное внимание Стивы к француженке-кассирше в ресторане[6], его чувства ранит женщина "вся составленная, казалось, из чужих волос, poudre de riz и vinaigre de toilette"[7]. Противопоставление Стивы и Левина, наиболее ярко прописанное Толстым в сцене посещения ими ресторана, становиться ярким штрихом, который не только помогает лучше понять характеры героев, но и раскрывает нравственно-бытовые пристрастия автора.
Описание радостей усадебной жизни в "Анне Карениной", возможно, даже несколько утопично. Повседневная жизнь, неустанные труды Левина описываются невероятно скрупулезно. Можно предположить, что автор рассчитывал на некое воспитательное действие своего произведения, хотел напомнить горожанам Облонским про их родовое гнездо, их истоки и тот труд, который наполняет жизнь человека нравственным смыслом, не оставляя места пустым интрижкам и онегинскому "сплину". Если этот замысел угадан верно, особое звучание приобретают картины усадебной природы, исполненные тишины, покоя и того глубокого чувства любви к своей усадьбе, к своей "малой родине", которое переполняло Левина и самого Толстого.
Во второй части романа мы вновь встречаемся с Левиным ранней весной, и прелесть возрождения природы как будто дает герою надежды и возвращает утраченные мечты, разбившиеся о "суету света".
Из частого лесу, где оставался еще снег, чуть слышно текла еще извилистыми узкими ручейками вода. Мелкие птицы щебетали и изредка пролетали с дерева на дерево.
В промежутках совершенной тишины слышен был шорох прошлогодних листьев, шевелившихся от таянья земли и от росту трав.
"Каково! Слышно и видно, как трава растет! " – сказал себе Левин, заметив двинувшийся грифельного цвета мокрый осиновый лист подле иглы молодой травы. Он стоял, слушал и глядел вниз, то на мокрую мшистую землю, то на прислушивающуюся Ласку, то на расстилавшееся пред ним под горою море оголенных макуш леса, то на подернутое белыми полосками туч тускневшее небо. Ястреб, неспешно махая крыльями, пролетел высоко над дальним лесом; другой точно так же пролетел в том же направлении и скрылся. Птицы все громче и хлопотливее щебетали в чаще"[8].
На фоне этой идиллической картины Левин получает новые надежды, новые силы – он узнает, что Кити не замужем. Однако, в привычной для этого романа динамике, лирическая тема быстро сменяется прозаической. В XVI части второй книги дана острая, проблемная сцена продажи леса Стивой, сцена, которая в полной мере открывает деловую несостоятельность горожанина Облонского. Продав за бесценок Ергушовский лес, он не желает расторгнуть сделку, к заключению которой подошел с непростительной небрежностью – он дал слово. Облонский честен, но непрактичен – и снова Левин, как его антипод показывает глубокое знакомство с усадебным хозяйством и бережное к нему отношение. Он не менее честен, чем Стива, но его честность основана на знании не только хозяйственных, но и теневых сторон усадебного быта.
Проблемность этой сцены – сродни проблемности чеховского "Вишневого сада". Устами Левина Толстой говорит: "…все-таки мне досадно и обидно видеть это со всех сторон совершающееся обеднение дворянства, к которому я принадлежу, и, несмотря на слияние сословий, очень рад, что принадлежу. И обеднение не вследствие роскоши – это бы ничего; прожить по-барски – это дворянское дело, это только дворяне умеют. Теперь мужики около нас скупают земли, – мне не обидно. Барин ничего не делает, мужик работает и вытесняет праздного человека. Так должно быть. И я очень рад мужику. Но мне обидно смотреть на это обеднение по какой-то, не знаю как назвать, невинности. Тут арендатор-поляк купил за полцены у барыни, которая живет в Ницце, чудесное имение. Тут отдают купцу в аренду за рубль десятину земли, которая стоит десять рублей. Тут ты безо всякой причины подарил этому плуту тридцать тысяч.
– Так что же? считать каждое дерево?
– Непременно считать. А вот ты не считал, а Рябинин считал. У детей Рябинина будут средства к жизни и образованию, а у твоих, пожалуй, не будет! "[9]
Эти слова Левина как бы подводят итог всем существующим видениям и мнениям о назначении и роли дворянской усадьбы в жизни человека. Гнездо, где дети счастливо и привольно живут должно быть ухожено, любовно и с толком, иначе никакие мечты и грезы не имеют значения. Через доминанту строгого трудового и нравственного образа жизни решает Толстой проблему духовного возрождения дворянства. И, несмотря на то, что сам Лев Николаевич не смог воплотить свои идеалы в жизни, гимн русской усадьбе, крепкому хозяйству, здоровой трудовой жизни придал иные черты социальным проблемам, связанным с классовыми и экономическими изменениями, происходившими во второй половине XIX века в России.
Среди последователей и поклонников Толстого нет известных литераторов, которые воспели бы крестьянские труды и духовное обновление помещиков. Но лирическая тема усадьбы как опустевшего и разоренного дворянского имения остается актуальной. Заново открыть для себя поэзию "дворянских гнёзд" в их тургеневской интерпретации выпало на долю А.П. Чехова. Автору "Вишнёвого сада" удалось – во многом благодаря исторической и социальной удаленности от дворянской культуры – отделить в ней непреходящие ценности от обветшалых стереотипов.
Любопытно, что сам Чехов не был "птенцом дворянского гнезда". Однако и переезд А.П. Чехова в Мелихово в 1892 г. не был случаен. Он непосредственно связан с общественным подъемом русской жизни 90-х годов, с повышенным вниманием передовых людей эпохи к народу и его нуждам, с нарастанием демократических, революционных настроений в русском обществе.
Мелихово было куплено случайно, по объявлению в газете. По просьбе Антона Павловича Мария Павловна и Михаил Павлович съездили в Мелихово и осмотрели усадьбу. Антон Павлович до приобретения усадьбы ни разу в Мелихово не был. Запущенная усадьба, запущенный дом, неудобная и неурожайная земля не смутили Чехова. С переездом в Мелихово семья Чехова впервые почувствовала себя в своем углу, и та творческая энергия и трудолюбие, которые отличали всех членов чеховской семьи, получили возможность проявить во всю силу.
Мелиховские впечатления завершили круг наблюдений Чехова над оскудением русского дворянства, которое он показал в своих произведениях 90-х и 900-х годов. Разорение дворянских гнезд с их отжившими формами полукрепостнического уклада становилось бытовым явлением в 80-х и 90-х годах. В произведениях мелиховского периода эта тема приобретает особое звучание, проявляется в каждом произведении по разному.