Главные герой - обычный человек, стремящийся слиться с природой, найти в ней мирную тишину и обрести счастье. Сентиментализм, как и классицизм, тоже страдал определенной ограниченностью и слабыми сторонами. В произведениях этого направления чувствительность перерастает в меланхолию, сопровождаемую вздохами и слезами.
Идеал чувствительности сильно повлиял на целое поколение образованных людей и в Европе и в России, для многих определив стиль жизни. Чтение сентиментальных романов входило в норму поведения образованного человека. Пушкинская Татьяна Ларина, которая " влюблялася" в обманы и Ричардсона, и Руссо", получала таким образом в российской глуши такое же воспитание, как и все барышни во всех европейских столицах. Литературным героям сочувствовали, как реальным людям, подражали им. В целом сентиментальное воспитание принесло немало хорошего.
В последние годы правления Екатерины II (приблизительно с 1790 года и до ее кончины в 1796 году) в России происходило то, что обычно происходит в конце долгих царствований: в государственных делах начался застой, высшие места были заняты старыми сановниками, образованная молодежь не видела возможности приложения своих сил на службе отечеству. Тогда и вошли в моду сентиментальные настроения - не только в литературе, но и в жизни.
Властителем дум молодых людей 90-х годов стал Николай Михайлович Карамзин - писатель, с именем которого и принято соотносить понятие " русский сентиментализм". Родился 1(12).12.1766 в с. Михайловка Симбирской губернии. Воспитание получил в частных пансионах в Симбирске и Москве. Посещал лекции в Московском университете. Знал несколько новых и древних языков.
В 1789 - 1790 гг. писатель предпринял путешествие по Европе. Посетил Германию, Швейцарию, Францию, Англию, причем в Париже стал свидетелем событий французской революции, увидел и услышал почти всех ее деятелей. Поездка дала Карамзину материал для его знаменитых "Писем русского путешественника", которые являются не путевыми заметками, а художественным произведением, продолжающим традицию европейского жанра "путешествия" и "романов воспитания".
Вернувшись в Россию летом 1790 г., Карамзин развивает бурную деятельность, собирая вокруг себя молодых литераторов. В 1791 г. начинает издавать "Московский журнал", где публикует свои "Письма русского путешественника" и повести, положившие начало русскому сентиментализму: "Бедная Лиза", "Наталья, боярская дочь".
Главной задачей журнала Карамзин видел перевоспитание "злых сердец" силами искусства. Для этого требовалось, с одной стороны, сделать искусство понятным людям, освободить от высокопарности язык художественных произведений, а с другой стороны, для воспитания вкуса к изящному, изображать жизнь не во всех ее проявлениях (подчас грубых и некрасивых), а в тех, которые приближаются к идеальному состоянию.
В 1803 г. Н.М. Карамзин начал работу над задуманной им "Историей государства Российского" и ходатайствовал об официальном назначении его историографом. Получив эту должность, он изучает многочисленные источники - летописи, грамоты, другие документы и книги, пишет ряд исторических работ. Восемь томов "Истории государства Российского" были выпущены в январе 1818 г. тиражом 3000 экз. и сразу же разошлись, так что потребовалось второе издание. В Петербурге, куда Карамзин переехал для издания "Истории... ", он продолжал работать над последними четырьмя томами.11-й том вышел в 1824 году, а 12-й - уже посмертно.
Последние тома отразили перемену в воззрениях автора на исторический процесс: от апологии "сильной личности" он переходит к оценкам исторических событий с моральной точки зрения Значение "Истории... " Карамзина трудно переоценить: она пробудила интерес к прошлому России в широких кругах дворянского общества, воспитывавшегося в основном на античной истории и литературе, и о древних греках и римлянах знавших больше, чем о своих предках.
Н.М. Карамзин умер 22.5(3.6).1826 г.
Творчество Николая Михайловича Карамзина сыграло в русской культуре огромную и неоднозначную роль. Карамзин-писатель выступил как реформатор русского литературного языка, став предшественником Пушкина; основоположник русского сентиментализма, он создал абсолютно идеальный и не имеющий ничего общего с действительностью образ народа. Со времен Карамзина язык литературы все больше стал сближаться с разговорной речью - сначала дворян, а потом и народной; однако одновременно все больше обозначался и усиливался разрыв в мировоззрении этих двух слоев русского общества. Как журналист, Карамзин показал образцы самых разных видов периодических изданий и приемы тенденциозной подачи материала. Как историк и общественный деятель, он был убежденным "западником" и повлиял на целое поколение пришедших ему на смену творцов отечественной культуры, однако стал настоящим просветителем дворянства, заставив его (особенно женщин) читать по-русски и открыв ему мир российской истории.
Таким образом, в литературе 18 века существовало два течения: классицизм и сентиментализм. Идеал писателей-классицистов - гражданин и патриот, стремящийся трудиться на благо отечества. Он должен стать активной творческой личностью, бороться с общественными пороками, со всеми проявлениями " злонравия и тирании" Такому человеку необходимо отказаться от стремления к личному счастью, подчинить свои чувства долгу. Сентименталисты все подчиняли чувствам, всевозможным оттенкам настроений. Язык их произведений становится подчеркнуто эмоциональным. Герои произведений - представители средних и низших классов. С восемнадцатого века начинается процесс демократизации литературы.
И снова российская действительность вторглась в мир литературы и показала, что только в единстве общего и личного, причем при подчинении личного общему, может состояться гражданин и человек. Но в поэзии конца XVIII века понятие "русский человек" отождествлялась лишь с понятием "русский дворянин". Державин и другие поэты и писатели 18 века сделали только первый шаг в понимании национального характера, показав дворянина и на службе Отечеству, и в домашней обстановке. Цельность и полнота внутренней жизни человека еще не были раскрыты.